Это утро выдалось пасмурным и промозглым. Солнечные деньки начала лета сменились неприятной мелкой моросью, мгновенно превратившей тёплые белоснежные и кремовые оттенки стен Флорета в мешанину неприветливых серо-коричневых плит. В башнях со стороны утёса, над котором возвышался старинный замок, засквозил ветер, с противным посвистом проникая через бойницы и редкие дыры в фундаменте. Крыши из красивой черепицы и часто проводимый ремонт не могли закрыть всех щелей, и даже в этом оплоте стабильности были свои трещинки.
    Буря шла стороной по Южноземью. Она началась где-то в море и теперь вгрызалась в континент где-то на границе с пустыней, но её отголоски доходили и до замка. Где-то в отдалении, едва различимо для чуткого уха бушевала гроза... А значит у Рэба Быстробоя было отвратительное настроение.
Впрочем, даже если бы это бы солнечный день, у него всё равно было бы отвратительное настроение. Потому что его друг и сюзерен, Гаэль Белкинг, король Южноземья, краешков леса здесь и там, побережья, холмов, чего-то там ещё и прочта прочта - чего никогда не утруждался запомнить даже ни сам король, ни тем более Рэб - принимал гостей.
    Южноземье всегда была процветающей страной и всегда воевало только с захватчиками. С чем было связано не в последнюю очередь расположение в самом южном и медвежьем углу континента, за бескрайними пустынями, бушующими потоками, рифами, пиратами и огромными изображениями морских змеев и ужасных чудищ, рисуемых на краях всех известных карт более "цивилизованных" стран. Превосходный климат, природные богатства и отсутствие внешних врагов - чего ещё было желать? Поистине их страна была раем на земле, Гаэль часто говорил об этом. Рэб, отвечая за безопасность старого друга, думал так же - любой захватчик или негодяй с удовольствием откусил бы кусочек этих замечательных земель, над которыми как свежий тортик высился замок Флорет с аккуратными башенками, цветущими розочками и открытыми воротами.
    Гаэль и Рэб были друзьями с юности. Белка и выдра, королевская кровь и простолюдин, земля и море - идеальная дихотомия дополняющая сама себя. Плечом к плечу они прошли многие приключения и остались так же неразлучны когда Белкинг занял трон. Но там где один видел недостаточно щедро наполненный стакан из слишком простого стекла, второй скрупулёзно изучал прозрачность жидкости и соотносил объём с флаконом для яда, который можно спрятать в карман. Король всегда доверчиво привечал гостей кем бы они ни были и даже давал им должности в замке, а его начальник охраны был в ужасе от его беспечности и безрассудства. И сегодня был один из таких дней.

Дверь кабинета с треском распахнулась... и мягко стукаясь о соломенную подушку, специально для таких случаев лежащую у стены.
 - Да, как ты вообще дожил до своих сезонов?! - во время "докладов" королю Рэб никогда не стеснялся пропустить приличия, введения и иногда суть вопроса, - И ты пустил это чудище в замок? Пить чай с королевой?
Впрочем, протокол мало волновал и короля:
 - Захлопни варежку и охлади голову Рэб, - Гаэль Белкинг с некоролевским изяществом подхватил и кинул подставка для лап в своего красного от ярости главу охраны, - Ты можешь хоть раз оставить наших гостей в покое?
Выдра остановился на пороге и сделал пару глубоких вдохов, пытаясь перейти от голых эмоций к воззванию к логике. Не то что б это когда-либо помогало в вопросе с гостями.
 - Гаэль. Подобное может стоить жизни тебе и Сирине. Пустить что-то столь опасное в самое сердце замка...
Король вздохнул и картинно закатил глаза, подчёркнуто медленно прошествовав за своей подставкой для лап:
 - ...И то же самое ты говорил про моего певчего дрозда Рэльфа. Он уже полгода живёт здесь и все довольны. Эта птица абсолютно мирная и безопасная!
 - А ты то же самое говорил про свою предыдущую "певчую птичку", - Быстробой сердито скрестил лапы на груди, - Помнишь как сложно было прогнать сорокопута из твоей прачечной? Я - помню!
 - Рэб, гости это просто гости, - Гаэль опустился в кресло за столом у окна, жестом приглашая старого друга последовать его примеру и устало почесал голову под короной, - Они все не могут быть виноваты что некоторые птицы... ну, мясники?
Рэб проигнорировал предложенное королём кресло и принялся расхаживать по комнате:
 - И ты вначале пускаешь всяких проходимцев на чай с королевой и твоим маленьким сыном, а уже потом думаешь! Ни охраны, ни обыска ничего... Вот даже Щекотун - он дворецкий, в самый раз для приёма, мог бы оставить хоть его, вдруг что понадобится.
 - Да, самая непринуждённая фигура - на голову тебя выше, лапы в обхват как вёдра и татуировки "Я емс не толком крымс!". Неужели недостаточно что он заваривает гостям чай? Причём он сам чая с роду не пил, я уверен. Рэб твои рекомендации просто смешны. Времена сейчас безопасные, а гости...
 - ...Это просто гости! - раздражённо проворчал Рэб подражая собеседнику, - Ты понимаешь что одной ошибки достаточно чтобы погубить королевство? Твою семью? Нас всех?
 - И из-за какого-то соропута я должен шарахать от каждой тени и пугать гостей? Я король! - вспылил Белкинг, резко стукнув лапой по столу - не очень сильно, это был старый и ценный стол - и придержав разлетающиеся с края бумаги, - Что они подумают обо мне если я буду относится ко всем кто пришёл в мою страну как к врагам и нарушителям границ? Может мне ещё стен настроить, казарм, вышек и эшафотов - что б все знали как у нас тут относятся к незнакомцам?
 - А может и правда пару вышек, а Гаэль? Авось будешь дальше видеть! - проскрежетал зубами начальник охраны, - И патрули нормально по сменам пустить по замку, и береговые укрепления...
 - Да никогда не будет такого в моём Южноземье!! Знаешь, Рэб, может нам вообще не нужна охрана, хватит уже пугать народ этой пустой и вредной паранойей!
 - Пустой и вредной паранойей?! Ну тогда я ухожу! - топнул лапой Быстробой, хотя он был той ещё твердолобой выдрой, но можно было обидеть и его, - И не жди что я вернусь!
 - Ах, так!? Ну и уходи! - Гаэль демонстративно отвернулся к окну, - Как-нибудь обойдусь и без твоих советов!
Чувствуя что баланс спора он проигрывает, Рэб пошёл на принцип:
 - И все мои выдры тоже уйдут со мной.
 - Что? И даже Щекотун?
 - Конечно, он выдра в конце концов!
Как бы ни было тяжело, но у Белкинга тоже были принципы и пойти на попятную он просто не мог:
 - Чёрт. Тогда я не буду вам платить, вот!
 - Что б ты знал, Гаэль, мы получаем плату рыбой, которую сами ловим...
 - Ха! Вы получаете плату рыбой, которую ловят КОРОЛЕВСКИЕ рыбаки! Если вы уйдёте, то придётся питаться рыбой которую ловят какие-то бездыри.
 - О, да без проблем. Она ничуть не хуже!
 - То есть твои хвалёные рыбаки всегда ловили мне такую же рыбу что и обычный плебс?! Почему я вообще вас держал, речнохвостных дармоедов!
Рэб вышел из кабинета, оглушительно захлопывая дверь за собой.
 - Да, потому что мы работаем за рыбу! Я в этом уверен!

    Казалось, на этот день у короля не было запланировано много дел, но вот он сидел в своём кабинете и вот уже начало темнеть. Конечно Гаэль обошёл замок и удостоверился в полном отсутствии выдр - не так что б он надеялся на обратное, вовсе нет! Просто ему нравилось бродить по опустевшему замку, слышать как ветер свистит в северной стене и как тихо в столовой. Откинувшись на кресле Белкинг задумчиво глядел в потолок - может сделать в замке ещё один ремонт? Он - король, он может себе это позволить. И что самое лучшее в ремонте? Никто ничего тебе не будет говорить под лапу, как прикажешь так и будет. Хочешь башенки круглые - а хочешь квадратные, хочешь черепицу на крышу - а хочешь, еловым лапником застелить.
    Скучно.
    Краем глаза Гаэль заметил как штора колыхнулась. Ветер что ли? Он повернулся посмотреть и его лапа задела тонкую книжку в простом переплёте лежавшую на самом краю стола. Как она сюда попала? Наверно Сирина принесла. Или он сам, мало ли как.
 - "Как мириться с друзьями и не скучать", - прочёл король крупное название в ажурном каллиграфическом почерке, - Хм. Звучит интересно.
"Чтобы помириться со своим лучшим другом вам нужно... Первое: попросить прощение что назвали его речнохвостным дармоедом и вредным параноиком. Второе: сказать что вы виноваты, но и он должен вас понять, потому что титул короля накладывает обязательства. Третье: напомнить ему про старые добрые времена и предложить кружечку эля, пригласите кого-то быть посредником в переговорах. Четвёртое: оставить пачку перьев, три чернильницы, мешок репки и десять пар вязаных носок под лестницей нижнего яруса южной башни." - Пожалуй звучит почти разумно, - решил Белкинг, почёсывая кисточку уха, - Правда некоторые вещи странные. Ну не может же Рэб не знать, что я король и у меня обязательства? Он давно меня знает и должен понимать, у меня есть причины для того что я делаю и это важно! Но раз написано, значит наверное важно - книжки же умные звери пишут, автору виднее.

Поздно вечером Гаэль, Айрис и немного смущённый Рэб собрались в королевском кабинете.
 - Ну признаю, был не прав, барсучиха... нормальная пожалуй, - наконец сказал Быстробой, - Но моё мнение про Мельдрама всё ещё в силе! Он точно примеряет крючки на всё что можно уместить в лапу! У нас за последние лет сто и армий такого размера в регионе небывало чтобы титул, да ещё и фельдмаршала...
Гаэль хлопнул его по спине:
 - Ха! И я говорил тебе что Мута замечательная! А помнишь, что ты мне наплёл, когда я впервые встретил Сирину?
 - Хо-хо-хо! Ты ещё припомни мне, что я плёл, когда встретил Айрис!
Айрис пихнула своего друга в бок:
 - Рэб! Колись, что-что ты про меня наболтал?
Белкинг сделал страшные глаза и заговорщицки подмигнул выдрам:
 - Он разразился целой одой о коварной искусительнице, чей прекрасный лик позовёт в путь тысячи кораблей и его утлый плотик, подрывая обороноспособность страны и обрушивая на Южноземье всевозможные беды от вторжения флотилий пиратов-работорговцев до дождя из жаб-скульпторов - я до сих пор храню эту схему на карте - и во имя спасения королевства мне пришлось немедленно пожаловать ему самую модную шляпу с пером и две недели выходных.
Рэб скорчил невинную физиономию и легкомысленно пожал плечами:
 - Что тут сказать? Иногда я бываю чертовски убедительным!