- Значит это и есть та самая…
В дрожащем свете факелов выражение лорда Камнепада было трудно прочесть. Тот момент когда от этой затеи можно было просто отмахнуться уже миновал, но даже увидев своими глазами… Барсук не был убеждён, однако озадачен. По звуку рожка зайцы из поисковой группы один за одним выныривал из темноты к границам кратера – десятки бойцов вырванных из распорядка ради безумной – как совсем недавно казалось – затеи.
- Так точно, владыка! Именно её мы наблюдали две ночи назад – к югу от пика Копья, тридцать пять градусов к горизонту! Там где должна быть!
В отличии от своего повелителя майор Кушинг не скрывал триумфа. Глядя снизу вверх, и из-за разницы в росте и глубины самого кратера, измазанный в саже и ободравший свой парадный серый мундир, надетый специально к этому случаю, он светился гордостью и превосходством – ещё бы! – он поставил на кон свою блестящую карьеру, имя и репутацию и выиграл! Выиграл! Против всех высших офицеров горы, против известной науки… против сотен предыдущих столетий и самой природы!
Камешки посыпались со склона, когда барсук тяжело соскользнул вниз. Похожий на голодного журавля гигантский боевой клевец звонко стукнул по бесформенному булыжнику врезавшемуся в скалы. Лорд Камнепад осторожно наклонился к находке, вслушиваясь в тонкую вибрацию – он старательно удерживал безопасную дистанцию, чтобы не повторить поспешность разведчиков неуклюже потирающие обожжённые лапы. Да, спустя две ночи она всё ещё была горячей, каким бы невозможным это ни было. Впрочем… Это ли было невозможным?
- Мм… Да. Как ты и сказал, поразительная прочность и качество сплава, - Камнепад перевёл взгляд на майора, - Это и правда выглядит как упавшая звезда.
- Всё ещё не убеждены мой лорд? – фыркнул Кушинг, - Как я говорил, идея в том что это не случайность или совпадение – мы совершаем ритуал, мы получаем звезду. Всегда! Я провёл достаточно экспериментов перед тем как показать вам. Даже если вы не готовы признать это как магию - даже будь это дым и зеркала - перед вами материал для легендарного оружия. Настоящий. И так будет и в десятый раз и в сотый и в тысячный.
- Дозорный Отряд вооружённый самым лучшим оружием... Да, я могу представить это, - барсук задумался, конечно здесь он видел всего один кусок металла - не считая тех что принесли ранее. Только этот падал с неба на его глазах и он сам участвовал поисках. Если это и была мистификация, то она бы не выдержала проверку временем: либо у Кушинга есть нескончаемый источник металла поразительных свойств, либо нет. И даже если нет - это не стоило лорду практически ничего и даже пара клинков выкованных из этого материала были бесценны...
Тем временем майор продолжал вещать:
- ...как вы сами видели, звезда мигает, срывается, мы отмеряем ориентиры - и вуаля! - подбираем. С соблюдением определённых закономерностей можно даже задать направление и ограничить зону попадания - так мы избежим мёртвых зон вроде моря и труднодоступных районов. Единственное о чём стоит беспокоиться это наличие противника в зоне падения, но если мы зачистим регион, создадим сеть дозорных вышек и форпостов, этот метод может полностью вытеснить классическую схему добычи металлов. Никаких шахт, никакой крепи, никакой дополнительной рабочей силы. Качество и долговечность изделий позволит снизить потребность в изготовлении замены, нам не понадобятся все эти вагонетки шлака, никакой переработки, никаких огромных караванов с грязной рудой - и это не потребует ни тяжкого труда мирных зверей, ни надзора за пленными хищниками. Просто много самого лучшего металла, который вообще возможен.
- И всё-таки, чего же это нам будет стоить, майор? – прозвучал сверху тихий сухой тон. Полковник де Стогг, сутуло опираясь на трость осторожно остановился на краю ямы. По сравнению с молодым и дерзким новатором он смотрелся поблекшей развалиной, почти по самые глаза кутаясь в выцветший от под пустынным солнцем безразмерный шарф – этакий милый дедушка-сказочник, однако когда он говорил к нему прислушивались все – и зелёные рекруты, и лорды, и такие же седые как он ветераны. И он с самого начала резко выступил против эксперимента, впрочем, не отказавшись поприсутствовать.
- О, сущую мелочь, дорогой полковник! Несколько чадящих свечей, два бруска дерева, четыре кубика мышиной крови…
- …а также варёное яйцо, три пера нелетавшей птицы, камень не видевший свет и верёвку которой цеплялись за жизнь, - как ни в чём ни бывало перебил его де Стогг, - Юноша, неужели ты думаешь что ты был первым или даже десятым кто разобрал эти кошачьи царапки? Шаг к шагу как один-два-четыре, видишь девятку читай по кольцу, звери мокрые, голодные и сытые – лживы... Звучит знакомо? Я и мои предшественники изымали и запечатывали Книгу Синих Орд по два раза за каждую сотню сезонов, думаешь без причины?
- Голодные преувеличивают, сытые преуменьшают, а мокрые рискуют, - с намеренным превосходством поправил Кушинг, - Значит вы знали! Весь этот цирк, скепсис, все эти запреты... Быть может вы просто не разобрались до конца? Настоящий рецепт проще и быстрее, половина ваших ингредиентов лишняя, и я могу в точности сказать какой компонент на что влияет. Теперь - это не древняя загадка, а настоящая рабочая теория. Дайте мне пару лет и звёзды будут падать в момент ритуала и с точностью в три мышиные мили!
- Я и не сомневался в твоих способностях, мой мальчик, - вздохнул старый заяц, - Одним из первых я поздравлял тебя, когда ты восстановил секрет Урта Белого – невесомый композит, лучшую и прочнейшую броню за известную историю Дозора… Но спустя пару сезонов хищники наложили лапу и на неё. Даже если они не могут создать, они отберут или украдут. А что случится с оружием из звёздного металла? Оно и спустя века останется таким же опасным, оно не рассыпается в прах как палаши из болотного железа. И мы остаёмся в ответе за всех кто доверился нам, нашей защите и нашим решениям. Рано или поздно каждый слабый и необученный бандит из леса станет смертельно опасен просто потому что у него есть нож который режет плоть как снег – только представь как ужасны станут войны, где жизнь будет отнять так легко.
- Война всегда становится ужаснее, а жизни дешевле, - возразил майор, - Когти, дерево и кость сменила сталь, арбалеты однажды сменят луки полностью. Вопрос в том, на чьей стороне будут перемены. Мы можем использовать превосходство здесь и сейчас! Или этот ритуал не принадлежал хищникам? Сколько сезонов понадобиться им чтобы снова достичь того же? Сотня или один? Магия не зло и не добро, она не имеет цвета, она послужит тому кто воспользуется.
Лорд Камнепад задумчиво перевёл взгляд с одного зайца на другого. Этот спор... не значил ничего. Они не смогут договориться, решение всё равно за ним. Его власть, его долг - кончится тем что он прикажет и они подчинятся. Какие бы беды не несли старые тайны или какие бы горизонты не открывались впереди, это всё лишь возможности. Лорды до него, если конечно этот вопрос доходил до них, предпочитали осторожный старый путь, но его выбор принадлежал ему, не им. Может они были правы, а может нет. Теперь судьбы мира на его плечах.
Он мог понять обе точки зрения. Правда была в том что земли под их защитой не безопасны и Дозорный Отряд не так силён как того хотелось бы, правда была в том что могло быть и хуже, и хищники могли быть ещё сильнее, чего не хотелось. Кушинг шёл на риск ради выигрыша - обдуманный, но риск, то чего не мог позволить себе правитель. Де Стогг избегал возможностей и держался за статус-кво, когда необходимо было продвигаться - то чего не мог позволить себе воин.
Барсук посмотрел на своё оружие. Прочный стержень, острая головка… Он не раз полностью переделывал свой клевец – ничто не могло долго служить его мощным лапам. Правитель горы, владыка... Иногда казалось что эти лапы единственная реальность в эфемерном мире. Даже сейчас - он мог поднапрячься и почувствовать как мнётся, лепится сталь, мог вспомнить время когда под его лапами было хрупкое дерево простой кирки...
- Полковник, - одного слова хватило чтобы спорщики замолчали, - Чем бы оно ни было, мы используем это.
Старый заяц, печально покачал головой. Опираясь на одного из разведчиков он устало опустился на край. Быть может это была игра теней, но казалось он весь съёжился.
- Уверены ли вы, мой лорд? Если вы выпустите этого демона, то ничто не сможет загнать его обратно.
Острый кончик орудия барсука со звоном выбил кусочек камня. Короткими и мощными ударами он продолжал вырубать находку из скалы, в котором она была утоплена. Заученное движение утомительно-скучное в своей простоте. Лорд Камнепад вставил рукоять в получившееся отверстие, легонько надавил и с чёрствым хрустом металл отделился от камня.
- Да. Некоторые вещи остаются в прошлом, но в будущем миру понадобится хорошая и качественная сталь - даже если не для оружия. Впрочем, мы конечно вооружим весь Дозор, - барсук решительно зашагал вверх по склону. А если в этом будущем мире и правда не останется места шахтам, то он скучать не будет, - Кушинг, ожидаю от вас развёрнутый план вашего проекта.
Майор бодро отсалютовал и повернулся к звезде. Его подчинённые уже сооружали носилки и вооружившись заступами примерялись к находке.
- Что ж, надеюсь ваше будущее не смутит что с каждым куском стали его небо будет скудеть, - де Стогг вздохнул глядя на копошение внизу.
- Нам столько не понадобится, - пожал плечами лорд, - А если и так - сколько их там? Как звёзд на небе?
На востоке светлело.