...Полуденное солнце уже клонилось к закату, когда они наконец разожгли лагерный костёр. Закопчённая стена, укрывающая очаг от ветра, несчётные сезоны служившая в этом качестве каждому заблудшему путнику, на этот вечер стала их домом — отголосок тех полузабытых времён, когда она и правда была частью чьего-то жилища.
Их было пятеро. Маленькая чёрная точка посреди бесконечных цветущих лугов Западной Равнины, нарушителей спокойствия кузнечиков и пчел, заполняющих стрекотом и ленивым жужжанием финальный аккорд угасающей весны, сменяющейся знойным летом. Ещё одна строчка в полотне истории или пометка на полях каких-то удивительных событий — по крайней мере, скаут-рекрут Пушинка была твёрдо убеждена что "удивительные события" и "история" это то что происходит со всеми дозорными, которых лорд-барсук отправляет на "особое задание". А сейчас частью этого задания был поиск дров и молодая зайчиха, со свойственным ей рвением, отдавала всю себя выискиванию подходящих веточек кустарника и сухих стеблей. Впрочем, майор Медовик, старший в их небольшом отряде, мог бы как всегда отметить что молодёжь склонна придавать уж чрезмерное значение любой рутине, выполненной меньше девяносто пяти раз — недостаток, который легко можно исправить при должном усердии.
Суп в котелке уже начинал бурлить над весело потрескивающим котелком, когда разведчики наконец вернулись: лейтенант Скалогрыз, высокий поджарый заяц, и пара белок из елового леса, навязанных им в провожатые "на всякий случай". Сам лейтенант на такой случай предпочёл бы пару крепких выдр, но как резонно напомнил ему старший из зайцев, выдры на деревьях не росли.
Мягкий запах трав, дыма, вечерняя прохлада и аромат горячей еды собрались в непередаваемый аромат привала, а значит наступало время рассказов. Не собираетесь же вы молча сидеть вокруг костра и смотреть в алые угли, пока не сморит сон? Пушинка поёжилась: её и правда не прельщала такая перспектива, но она стеснялась первой заводить беседу — на фоне старших товарищей молодому рекруту часто казалось что она не на своём месте. Несерьёзная девчонка из лесной глуши, умудрившаяся аж два раза порезаться пока чистила картошку — и это всё что можно сказать про её владение клинком.
Однако, к счастью, Медовик первым разрушил затянувшееся молчание:
- Лейтенант, ты помнится говорил что родом из какого-то святилища? Какой-то скит или заповедное жилище, вроде того?
Естественный вопрос, отличное начало для беседы. Заяц пошевелил угли палкой.
- Жилище вроде того. Небольшая деревенька среди скал, изначально посвящённая Матери Природе... Ничего особенного. Я бы даже сказал что никто из нас не религиозен. В Игловерхих Горах ты выживаешь как можешь, а не беспокоишься о тонких вещах.
- Игловерхие Горы? - вполголоса переспросил один из белок, тот который помоложе.
Терпение определённо не было его сильной стороной. Второй - наверное его отец? - тихонько пояснил:
- Полагаю, тоже самое что и Западные Горы.
Около костра была хорошая слышимость. Тем более для зайцев. Лейтенант фыркнул:
- Для нас - Игловерхие. Вот тебе было бы приятно, если бы я обращался к тебе "белка сидящая напротив меня"? Во-во. Никогда не понимал эту привычку мерять других относительно себя. Тем более вы-то из леска, что ещё западнее, верно?
Старший из белок, беззлобно пожал плечами, затягиваясь дымком из старой глиняной трубки.
- Если ты забыл, Джосс Ёловая Ветка и Джосс Зелёная Лапка. Напротив так напротив, в нашем племени нет особого... трепета?.. перед именами. Наверно только двое или трое за всю мою жизнь назвали барсучью гору иначе чем барсучьей горой... Так значит ты просто спустился с одной горы, чтобы забраться на другую?
Ветер на закрутил спиралью дым от костра, уходящий в небо. Скалогрыз откусил крупный кусок лепёшки и невесело рассмеялся:
- Если бы так просто! Ооо, нет! Я жил на восточном склоне гор, когда меня дёрнуло стать лихим воякой и податься в Дозор. До горы я добирался почти год!
Разговор ненадолго замер, пока звери накладывали себе кашу из котелка. На некоторое время воцарилась тишина. Было слышно только как чиркают кузнечики, потрескивают угли и как неспешно майор шкрябает деревянной ложкой по дну своей миски. Вот она снова опустела и пожилой заяц, как ни в чём ни бывало, положил себе ещё одну порцию.
Немного набравшись смелости Пушинка решилась на волнующий вопрос.
- И это… Но лейтенант!.. Разве нельзя обойти горы за пару недель?
- Можно! Верно малышка. Если ты не старая землеройка с короткими ножками, то можно и быстрее — но это если по уму! Я попробовал перебраться через горы. И естественно заблудился. Несколько месяцев я просто терялся и голодал в родных горах — это не так странно как кажется — там много ущелий и отрогов, где буквально одна тропинка или малозаметные уступы ведут прочь, а остальные заводят в живописнейшие тупики с водопадами, пропастями или восхитительными маленькими белыми цветочками, как их бишь, которые лучше не есть. И это не считая падений и обвалов! Как-то раз я слишком сильно дёрнул съедобный корешок, чтобы найти себе обед, а меня накрыло оползнем и снесло в глубокую расщелину...
Окинув слушателей взглядом, заяц сделал глоток чая прежде чем продолжить.
- Кстати да, прямо завалило камнями, землёй и я падал в тёмноту... Но я конечно выжил, иначе меня бы тут не было. Меня нашли и выходили летучие мыши — кстати, они сказали что у меня очень красивые уши, что они росли не боясь пещерного свода. Приятные ребята. У них были какие-то секретные ходы-выходы через гору, на чёрный день, но доверять их "шумным", как они называют нас... зайцев? Вообще всех? Это риск. И они предложили мне загадку: отгадаю - они меня пропустят, не отгадаю — прости, но нет.
Невозмутимый белка, старший Джосс выпустил колечко дыма.
- О. Ты не отгадал.
- Не отгадал.
Серое колечко печально потрепало его по уху. Лейтенант Скалогрыз вздохнул:
- То самое время юности, когда ты уверен что знаешь всё и лучше всех... А потом раз! - и тебе доказывают, что ты знаешь не всё.
Абсолютно сосредоточенный до этого на каше, майор Медовик оторвался от миски, бросив на подчинённого оценивающий взгляд. Пушинке может быть показалось или свет от костра так лёг, но кажется он улыбался чем-то своему.
- Разумно оценивать свои умения… Сейчас-то ты знаешь лучше. Не правда ли?
Опустившиеся было уши поднялись, Скалогрыз встретил взгляд майора и преувеличенно уверенно кивнул. Вторая белка - Джосс Зелёная Лапка? - с нетерпением спросил:
- И что вы ответили? Что это была за загадка?
- Целиком не помню… Мм... Кажется что-то вроде "Что ученик кузнеца учителю не принёс, но заберёт с собой?" - и первое что мне пришло в голову было "нагоняй". Потом я выкрикнул ещё "меч", но это тоже не подошло. Летучих мышей это повеселило, они решили что правильный ответ я однажды узнаю сам.
Ещё некоторое время все обдумывали услышанное - те кто помоложе обдумывали загадку, те кто постарше... Кажется это один из тех таинственных беззвучных разговоров, которые ведут старики. Младший Джосс решил:
- Разумеется это звание кузнеца. Звание у кузнеца уже было, а ученик получит своё собственное!
Криво усмехнувшись, майор показал ложкой на Пушинку:
- А ты что скажешь, девочка?
- Во! Я бы сказала "молот"! Вряд ли он пришёл учиться со своим молотом, а когда научится, то ему понадобиться не меч, а собственный молот. Такой с которым ему удобно работать, в лапу хорошо ляжет. Наковальню он с собой не потащит, а остальные инструменты... ну не такие личные.
Интуитивно она чувствовала какой-то подвох. Старший заяц неопределённо кивнул чем-то своему. Ответ конечно же остался неназванным. Это была какая-то проверка? Пушинка гордилась своим ответом, она и правда была в кузнице не единожды и без ложной скромности могла похвастаться что знает о чём говорит. Конечно вряд ли бы она стала кузнецом как старший брат и уж тем более куда ей до лордов-барсуков с их легендарным оружием — для чего-чего, а тяжёлых молотов и мехов надо быть... Не пушинкой уж точно. Но даже если ей не хватало силы лап, то ума и внимательности ей точно не занимать, во! Это же был правильный ответ, верно?
- ...потом оказалось что единственная действительно хоженная дорога — на востоке, вот эта к которой мы сейчас идём! Вот настолько я отклонился от курса, лишь бы не плутать, во. Стою у дороги, и думаю где бы мне сделать привал...
Оказалось, Скалогрыз всё ещё рассказывал про путешествие, пока она отвлекалась. Лейтенант красноречиво размахивал лепёшкой:
- До аббатства Рэдволл далеко, погода плохая - ищу место, где бы на ночлег устроиться и вижу небольшой такой заборчик, прямо оградка тоненькая...
Похолодало. Воздух уже ощутимо остывал, виднелись первые звёзды. Джосс Ёловая Ветка, легонько тряхнул своего сын — тот уже начал немного посапывать — и что-то шепнул ему на ухо. Белка потряс головой и вынырнув из-под своего пледа поплёлся добавлять ещё немного топлива в ослабевшее пламя.
Ещё много дров в запасе, мысленно отметила Пушинка. По крайней мере не стоит беспокоится что придётся идти искать их в ночь или мёрзнуть.
- Поискал, нашёл у пригорка норку кротов, слава Сезонам, пустили переночевать. Замечательные ребята. Пока гостил, за кружечкой сидра и дождём, суть да дело, поболтали о погоде и как красиво в лесу когда солнышко — и зашла у нас речь о загадках. Мол, традиция. И если чего секретное и ценное прячешь — загадка обязательно будет. И так всегда. Конечно они не стали скрывать в какой стороне Рэдволл или что-то такое, но на интерес мы сыграли. Ну и хорошо что на интерес — стыдно признать, а не моё это.
Лейтенант неопределённо развёл лапами. В ответ майор покачал головой:
- А это очень зря. Это действительно важная традиция. Вы, молодёжь, на ус мотайте — вам пригодится. И не только житейская мудрость, загадки действительно полезны.
- Мудрость-то понятно, но что в них такого важного? Ладно вечерок скоротать, но традиция...
Пушинке показалось что старая белка едва заметно рассмеялся над недоумением зайца, впрочем, может он просто закашлялся. Майор Медовик решительно отложил тарелку и отряхнул крошки с мундира. Пуговицы тускло блеснули в свете костра и его тон стал опасливо вкрадчивым.
Ох. Кажется это был один из тех моментов.
- Теория такова. Каждая значимая тайна — особенно из тех что надо сохранить незаметной от чужих глаз в веках — шифруется и прячется в недоступном месте. Чтобы никто не нашёл её случайно и чтобы только умный, знающий или приложивший достаточно усилий зверь мог её получить. Ещё лучше — даже не понял что это и есть секрет. Между прочим, всё наше путешествие основано на одной из таких загадок, во. Я лично обнаружил её.
Стандартный текст на отвлечённую тему, какая-то романтическая баллада посвящённая крысе. Стиль чуть скачет, но сюжет связный, чернила меняются, видно что документ старый и писался в несколько приёмов. Автор указан как Ронблейд Широкая Полоса, лорд-барсук из первой четверти истории Саламандастрона... Итак, лейтенант. В чём тут загадка?
Едва заметно Скалогрыз прикусил губу и задумался. История давалась ему тяжело. Не то чтоб он нервничал, но такой опрос, да ещё на виду у всех...
- Ронблейд люто ненавидел хищников? Он не стал бы писать про них!
- Я скажу больше - он практически не умел писать. Но в целом верно и это.. Если Лорд Блик прославился как искусный литератор и покровитель наук, а Владыка Урт Белый как непревзойдённый кузнец, то слава Лорда Ронблейда была исключительно на поле боя и стратегической карте. Воспоминания современников указывают, что он и читал-то по-складам, но при помощи десятка элитный бойцов контролировал уже треть того, что Лорд Руссано охватил при помощи тысячи! Именно после его правления пираты годами не высаживались ближе двух устьев к горе и тем более позабыли дорогу в Страну Цветущих Мхов — столько он их крови пролил.
Конечно же он не стал бы писать про хищников! И о чём это говорит?
- Наверно, что рассказ — подделка?
- И как минимум, что здесь есть к чему приглядеться. Документ не исторический, так что цель очевидно в другом. Я изучил внимательнее — оказалось что часть букв в тексте выделено зелёным, честно говоря, классика. За давностью лет правда тускнеет. Прямой порядок букв, послание даже не шифрованное. Ссылка на сам текст — просто первые буквы четверостиший. У архивистов есть классификация этих приёмов, но я не помню. Сделай раз, сделай два, примени какой-то метод перестановки А-восемь, впиши в сетку, примени смещение, загляни в справочник кённинга, если сложно и всё готово... Но это в сложных случаях — тут было только знание истории, дополнительная подсказка цветом, а если цвет пропадёт, то загадка не пострадает, её и так легко прочесть по первым буквам. Слова могут даже содержать ошибки, но их легко распознать и они читаемы. И это достаточно частый случай, секрет спрятан почти на виду, не так уже глубоко.
Хвост лейтенант нервно дёрнулся, когда он представил как исследователи из отдела архивистов - причём не менее трёх зайцев разом - носятся по всех Саламандастронской библиотеке, таскают стопки книг, просто чтобы разобрать построчно кусок пергамента. Ему стало немного жутковато.
- Но зачем вообще столько подсказок, если надо скрывать секрет?
- А как часто читая какую-то историю ты проверяешь её на скрытые послания? Это кажется что ничего сложного проверить первые буквы абзатцев, предложений или чего-то ещё — а когда читаешь кучу свитков? Нет, важно оставить подсказку! Неправильный автор это просто намёк. Зелёные буквы для тех, кому мало лёгкого подозрения. Но самое интересное, что этого — достаточно. Многие не мудрят с шифрами и их секреты минуют дурные лапы. Некоторые прячут тайны ещё хуже, за обычной метафорой. А вот — почему...
- Да это ведь из-за хищников, верно!?
Едва она выкрикнула, собственный голос показался Пушинке резким и громким после долгого молчания. Угли зашипели - молодая белка как раз вешал котёл со свежей водой на огонь и неуклюже капнул на угли. Зайчиха почувствовала себя немного неуютно, когда все повернулись к ней, прерывая лекцию о загадках, но... Может ей просто хотелось показать себя умной? Заступиться за лейтенанта? Просто поучаствовать в беседе?
- Жадные хищники, всякие подлые пираты и разбойники это главная опасность, именно от них мы прячем и защищаем всё самое ценное. Но они ведь глупые и если просто спрятать ключ от всяких сокровищ и тайников в загадку и записать, то они никогда его не найдут, так?
- Да, всё так девочка, но и не только. Верно - многие хищники невежды. Многие глупы. И очень многие не умеют читать... Запиши загадку и им нужен сразу и хитрый и грамотный хищник чтобы узнать секрет. И таких мало. Но куда важнее именно то, что они — невежды! Встретится хищнику свиток какой, с историей или сказкой — думаешь прочитает он его, если умеет? Нет. Ещё меньше среди умных и грамотных хищников тех, кто оценит стихи или рассказ о победе добра над злом.
- Тогда зачем сложные шифры? Те которые а-восемь, таблица и раз-раз-раз?
Искры из костра горсткой маленьких звёздочек вспорхнули в тёмное небо, когда небольшое полешко в костре затрещало. Медовик одобрительно кивнул Пушинке, она задала правильный вопрос.
- Может их и мало, но действительно хитрые и умные хищники существуют. Да и просто дотошные читатели. И здесь как раз и заключается разница — спрятать от хищников или от всех любопытных. Часть загадок прячут простую фразу вроде "Я тебя люблю" от глаз тех, кому она не предназначена — но разгадку не находят только те кто и не пытаются, а часть загадок защищает вещи вроде родовых сокровищ лордов-барсуков от разграбления. Впрочем, если загадка лёгкая, то её можно обернуть в ещё одну или просто спрятать там, где её не всякий найдёт. "Крысиная баллада", между прочим, была в водонепроницаемом тубусе на дне бассейна над кузней и соседствовала с весьма ценными историческими документами. А теперь представьте сколько таких текстов прячутся на полках библиотек!..
Основной разговор на этом постепенно угас. Сама тема загадок продолжалась до глубокой ночи, белки и зайцы обменялись несколькими наиболее заковыристыми (Пушинка даже смогла разгадать пять из них быстрее всех!), но угли угасали и постепенно всех начинало клонить в сон.
Лейтенант Скалогрыз кратко до рассказал о своих приключениях — погостив в Рэдволле он попал в плен к крысам-пиратам прямо у устья Мшистой, его заковали цепями, а ночью он напрягся изо всех сил, потянул и... понял что ему их не разорвать. К счастью через пару дней его отбил патруль дозорных и уже вмести с ними он наконец добрался до Саламандастрона. Естественно пройдя до самого конца всем маршрутом — не такая же он важная птица, чтобы разворачиваться ради него одного!
...Около полуночи, когда все уже расходились спать, а она заступала на первую вахту, Пушинка вспомнила, что она хотела спросить:
- Да кстати, майор, а как называется место, куда мы идём? Если это не секрет конечно.
Едва сдерживая зевоту, старший заяц сладко потянулся, растягивая плечи и потирая уши:
- Стоп. А я так и не сказал? Во, загадочка... Нет, не секрет. Мы идём в Барсучий Дом.