Растущая Луна, слегка прикрытая серо-синими тучками, бледно освещала помещение: крепкий письменный стол, аккуратные ряды книг в чистых, незапыленных шкафах, давно потухший камин и уютное кресло, в котором мирно спал старичок с белоснежной бородой. За окном моросил дождик, обычная Ливерпульская зима. Старик еле слышно посапывал, мерно вздымалась грудь. Легкий сквозняк не потревожил его сон, лишь перелистнул страничку застывшей у него в руках книги. Неслышно скользнула тень, пробежала по пожелтевшим листам и ловким прыжком переместилась на деревянный стол. На секунду тень остановилась у блестящих очков, словно размышляя, получится их украсть или нет. Скрытая темнотой ночи фигура попыталась сдвинуть с места предмет: не вышло; попыталась отломить кусочек позолоченного материала: раздался щелчок. Человек испуганно вздрогнул, внезапный звук выкинул его из сна.
- Кто здесь? - дрожащим голосом спросил писатель, осматриваясь в поисках источника звука.
- Гонф, Король Воров! - насмешливо, но, тем не менее, величаво откланялся мышонок.
- Я все еще сплю? - Джейкс ущипнул себя.
Гонф расхохотался и, забыв про очки и с разбегу прыгнув со стола прямо в руки собеседника, потыкал его лапкой в живот:
- Как видите, почтенный, это не сон.
Человек рассеянно похлопал глазами, с удивлением разглядывая свое создание. Мышь, тем временем, уютно устроился на сгибе «Котира», взгляд его помрачнел, ушло и веселье.
- Скажи, что будет, когда тебя не станет? - его голос дрогнул. - Мы с моей прекрасной Колумбиной просто исчезнем? Растворимся, как мед с поверхности засахаренного орешка в горячем чае?
Писатель всполошился, внутри липкой паутинкой начал расползаться страх.
- Ты ведь слышишь шаги? Она за спиной… - с грустью произнес воришка.
Повисло молчание.
- Вы будете жить! - подавив тревожное чувство, вскрикнул Джейкс. - Все вы: и Колумбина, и Мартин, и даже Вердога Зеленоглазый!
Гонф лишь иронично пожал плечами. Все своими мышиными силами он старался вернуть прежнюю беззаботность, внимательно изучая блестящую пуговицу на рубашке создателя, и думал, что бы стырить в первую очередь; огромные по его меркам очки или этот переливающийся в лунном свете предмет.
- Гонф, Король Воров! Разве я создал тебя унылым мышонком, дрожащим перед страхом смерти?
- Умереть и полностью исчезнуть - не одно и то же…
- Я вовсе не таким тебя представлял… Улыбнись, вы…
- Улыбнуться? - горько усмехнулся Король Воров.
- Вы бессмертны.- закончил Джейкс.
Гонф вопросительно поднял бровь, незаметно от собеседника отрезая маленьким кинжалом пуговицу.
- Ты будешь жить, покуда живы эти книги, - писатель легким движением руки указал на полку, уставленную книгами серии «Рэдволл», - будешь жить, пока в миллионах сердцах горит огонь, страсть к приключениям и любовь к литературным произведениям. Огонь никогда не угаснет. Книги передаются и будут передаваться из поколения в поколение, зажигая новые факела, а я…
- А о тебе, старина, память останется на века! - воодушевленно закончил воришка.
Джейкс удовлетворенно хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и разразился задорным смехом. Тем не менее, взгляд его оставался тяжелым, задумчивым: он чувствовал, нет, слышал приближение ужасного. Настенные часы тихим звуком маятника отсчитывали секунды, минуты. Писатель поежился.
- Не кисни, приятель, в Темном Лесу тебе, наверняка, найдется местечко. Ммм, огромный стол, полный разными вкуснопахнущими пирогами, сладкими ягодами и орехами, ароматной запеченной рыбы…Лапки так и чешутся незаметно пролезть туда, да ухватить кусок побольше, чтобы накормить до отвала мою прекрасную женушку! - Гонф мечтательно облизнулся, затем, опомнившись, сжал большой палец создателя своими маленькими лапками и тихо прошептал, - я буду рядом…
Оно было совсем близко. Темный ужас, сокрытый от всего живого за рваными тряпками, сжимающий в костлявых пальцах ржавую косу. И человек, и мышь, они оба это знали.
Набрав в грудь побольше воздуха, Гонф тихо затянул только что сочиненную песню:
- Смерть идет за нами,
Но ей нас не догнать,
Ужасными словами
Нас не запугать!
Жить мы будет вечно,
Пока в сердцах огонь,
Мчимся мы по встречной,
Наш путь объединен.
Читай, скорей, приятель
Книгу ты «Котир».
Ждет нас настоятель,
Пора вернуться в мир.
Голос воришки оборвался: человек спал глубоким сном. Он со скорбью вздохнул, отвесил нижайший и полный почтения и уважения поклон, затем нырнул в раскрытую страницу, прихватив с собой отрезанную пуговицу, и слился с книгой.
Холодный лунный свет выхватил из темноты побледневшее тело: Брайан Джейкс умер 5 февраля 2011 года от сердечного приступа…