– Я видел их, видел! Клянусь вам!

Матиас крутил головой, снова и снова натыкаясь на недоверчивые взгляды обитателей аббатства.

– Вообще-то и я тоже видела, - задумчиво произнесла Констанция.

Барсучиха истово поддерживала Матиаса, но сейчас в её голосе сквозило недоверие. Что уж говорить, минула неделя, а кишевшая крысами жуткая повозка словно в воду канула.

– Вы оба были очень уставшие, – сказал аббат Мортимер. – После сытного угощения глубокой ночью можно и на ходу задремать. Бывает и так, что несколько зверей видят один и тот же сон…

– Белка Джесс говорит, что она тоже слышала грохот телеги и стук копыт, – упрямо возразил Мафусаил. – И не будешь ведь ты отрицать те слухи о банде Клуни Хлыста, что находятся в моих записях?

– Да, да… Слухи… Записи…

Мортимер снял очки, протёр их рукавом сутаны и вновь водрузил на морду.

– А не можем ли мы предположить, что эти твои записи отражают некие, хм, общие представления о страхах и опасностях, которые, переходя от зверя к зверю, от селения к селению, приняли образ жуткого сказочного крыса с шипом на хвосте? В то время, как на самом-то деле все те бесчинства творили самые разные хулиганы и бандиты?

– Ну, знаешь ли, отец!

Старик раздражённо топнул.

– Хочешь сказать, мои собеседники врали? Или были болтливыми дураками, верящими детским пугалкам? Полагаю, кресло аббата само по себе отнюдь не увеличивает умственных способностей!

Глаза Мортимера сузились. Матиас испуганно переводил взгляд с одной старой мыши на другую. Никогда ещё на его памяти авторитет аббата не подвергали публичному сомнению.

– Отправляйся-ка в свою сторожку, Мафусаил, да отдохни хорошенько! Мы продолжим посылать патрули в лес, но запомните мой приказ – я запрещаю обсуждать это странное происшествие и строить всякие… версии! Занимайтесь своими делами! Скоро, между прочим, пора урожая!

– Идём, Матиас.

Лапа Констанции осторожно легла на плечо послушника, глядевшего в спину понуро уходящего Мафусаила.

– Мы должны слушаться аббата. В конце концов, может, нам и вправду всё привиделось. Или глупые хорьки решили покататься на телеге, а нам померещились страшные крысы…

Шли, сменяя друг друга, летние дни. Матиас вместе со всеми готовил всё необходимое для праздника урожая, и его воспоминание о встрече с крысиной телегой постепенно таяло. Вскоре он искренне думал, что то был просто страшный сон.

Стоял погожий летний вечер, когда в ворота аббатства постучали.

– Сюда, сюда, скорее! Тут гости, да как много!

Матиас выглянул из-за спины Констанции и тихо ойкнул. На пороге стоял огромных размеров крыс в странном зелёном одеянии, украшенном листьями и цветами, на голове же у него красовался венок из дубовых листьев. Ещё один дубовый лист закрывал глаз.

За крысом толпились другие, разряженные точно так же.

– Мир вам, мир, дорогие братья и сёстры!

Крыс изящно поклонился.

– Позвольте представиться: мы – община добрых почитателей нашей дорогой матушки-природы, мастера добрых дел, сторонники света, добра и справедливости! Из дальних мест мы пришли, дабы повидать ваше славное аббатство! Позвольте же нам войти, подать дары и поклониться знаменитым святыням!

Матиас столкнулся взглядом с одним и крысаков, и тот приторно улыбнулся…

Во все глаза смотрел Матиас на невиданных гостей. Он не помнил, чтобы к ним в аббатство заявлялись такие паломники. Откровенно говоря, он вообще никаких паломников не помнил. И какие здоровые они, эти крысы! Неужто просто почтить пришли?

Аббат Мортимер скромно откашлялся.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, друзья! Наши двери раскрыты для каждого доброго зверя, так что…

– А ну-ка пропусти!

Матиас повернулся на голос Констанции. Могучая барсучиха стояла, уперев лапы в бока.

– Почитатели матушки-природы, говорите? Почтить святыни хотите? Так знайте, что у нас тут есть старинный обряд, который мы неукоснительно храним: всякий паломник должен станцевать со мной боевой танец и выдержать кулачный бой! Ну, что, кто готов? Может, ты, предводитель?

С жутким хрустом Констанция потянула лапы и с силой принялась наносить удары по воздуху. Раз, раз, и ещё раз! Бедолага брат Гуго едва успел увернуться от гигантского кулака.

Наконец, Констанция лихо прыгнула, опустилась на все четыре лапы так, что земля затряслась, раскрыла пасть – и жуткий рёв огласил округу. Казалось, небо рушилось на землю!

Отойдя от ужаса и восхищения, Матиас опять повернулся к воротам…

Паломников и след простыл! Лишь пара дубовых листьев валялась на сухой утоптанной земле…

Вот так, друзья, благодаря находчивости Констанции мы без единой капли крови прогнали коварного врага!

Приходите к нам в Рэдволл!

(Только не дразните Констанцию!)