Пролог.
Три часа назад.
Воин шел по следу. Он шел бесшумно по лесной тропе, и лишь пожухлая листва чуть слышно хрустела по его лапами. "Он уже близко. Скоро я его догоню."
За поворотом он увидел на тропе что-то темное. Приблизившись, он понял, что это крыса. Она еще дышала, но уже была на грани смерти. Нагнувшись к ней, воин спросил:
- Кто это был?
И услышал еле слышный ответ, который уже знал.
- Он скоро за все отплатит. - сказал воин крысе. И она, умирая, глянула на него стекленеющими глазами и улыбнулась.
Глава I
Четыре сезона назад.
- Тук-тук-тук!
Струвен Беломех, старый барсук оторвался от чашки с крепкой настойкой и раздраженно посмотрел на дверь. Но стук повторился, и барсук встав из-за стола подошел ко входу и открыл дверь. На фоне вечерней дождливой природы у порога стоял тщедушный хорек сезонов тринадцати - четырнадцати.
- Ну, чего надо? - неприветливо спросил Струвен хорька.
- Господин барсук, я пришел, чтобы ты взял меня в ученики.
Струвен поразился неожиданной твердости в голосе подростка.
- Убирайся. Я больше не беру учеников. - ответил барсук, захлопнув дверь. Он добавил в очаг еще поленьев, а в кружку - настойки. Настроение у Струвена испортилось. Ему вспомнился его последний ученик - заяц Гербер.
"Ученик... Еще один приперся. Я его видите ли, обучать должен. А он потом всех подряд убивать начнет... Нет, спасибо, это уж без меня..." - мрачно думал барсук. Он выпил еще две кружки настойки, и добравшись до кровати, заснул.
Утром, барсук проснулся, мучаясь похмельем. Кое-как одевшись, он уже хотел достать с полки настойку, но сказал сам себе: "Все, больше не пью. Сейчас я схожу к колодцу, умоюсь, попью воды, и все пройдет."
Самовнушение подействовало- барсук вышел на крыльцо и направился к колодцу. "Эх, до чего дошел... А ведь раньше не пил совсем..."
Не успел он сделать и пару шагов, как наткнулся на юного хорька, сидевшего на дорожке, закутавшись в плащ.
- Убирайся!
- Господин барсук, возьмите меня в ученики!
- Я НЕ БЕРУ УЧЕНИКОВ! - рассвирепевший барсук сгреб хорька за шиворот и размахнувшись, закинул в кусты. Настроение у Струвена снова испортилось. Он уже успел забыть об каких бы то ни было учениках, а тут этот хорек...
Когда он вернулся в дом, то обнаружил, что дрова кончились. Барсук вышел из дома набрать дров в поленнице, и увидел, что хорек снова вернулся на поляну, выбравшись из кустов.
В течении дня он закинул хорька в кусты еще шесть раз, но тот не успокоился. Он снова и снова появлялся на пути барсука, с просьбой взять его в ученики. Когда вконец рассвирепевший Струвен бросился на него с топором, хорченок лишь отбежал на безопасное расстояние, но не ушел.
Стемнело. Барсук сидел за столом в грязной рубахе и пил рябиновку. Этот назойливый хорек опять нагнал то, что он пытался забыть. Он опять вспомнил Гербера. Столько сил потратил на этого поганца! Как ни было трудно в этом признаться, но это был его любимый ученик. И какой он нанес ему удар. Гаденыш.
Барсук бросил взгляд в окно. На поляне перед домом, в квадрате отбрасываемого из окна света, сидел хорек. Шел дождь, и он весь промок, сырая шерсть слиплась грязными сосульками. Одежда хорька была порвана об кусты.
"Может хоть теперь он уберется?" - подумал Струвен, впрочем, без особой надежды.
Но и на следующее утро хорек сидел там же. Он мелко дрожал от холода, и по-видимому, от простуды. Струвен подумал, что не видел чтобы хорченок что-либо ел в эти дни. Барсук попытался пройти к поленнице незамеченным, но молодой хорек очнулся, вздрогнув, и просипел:
- Возьми... меня в уч-ченики..
Струвен Беломех остановился. Потом развернулся и ушел в дом, хлопнув дверью. Через минуту он вышел обратно и поставил перед хорьченком ведро с лежащим в нем мылом и швейными принадлежностями.
- Как тебя зовут?
- К-келин..
- Помойся и почини одежду. Я постелю в сарае. Еда там же.
Беломех отвернулся и отправился обратно в дом. Он не понимал, что это на него нашло? Собирался же выгнать. И вот - взял в ученики.
Келин тащил ведро с водой к сараю. Он был весь мокрый, замерзший и грязный. И он улыбался.
Глава II
Два сезона назад.
Келин шел по тропинке к дому Струвена Беломеха. Вот уже два сезона, как он Ученик. Молодой хорек сильно изменился за эти годы: стал выше и крепче, ловкости ему тоже стало не занимать. Даже шерсть стала потемнее. Лишь одно не поменялось- Келин остался таким же упорным, каким он пришел к барсуку впервые. Каждый день он работал по хозяйству до упаду, но это было не самое главное. Струвен также несколько часов тренировал его, обучая самым различным техникам боя. В его лапах абсолютно любая вещь могла превратиться в грозное оружие. На тренировках скватки шли на полном серьезе, и нередко после них Келин по нескольку дней отлеживался в своей постели в сарае. Но самым главным барсук считал развитие выдержки и послушание. Иногда он давал хорьку совершенно дурацкие на первый взгляд поручения. А выдержку он воспитывал в хорьке специальными упражнениями. Келин вспомнил одно из них: по указанию барсука он должен был замереть в неудобной позе, но стоило ему чем-либо пошевельнуть, как Струвен поддавал ему туда палкой.
А сейчас он возвращался с пробежки - каждое утро хорек должен был пробегать несколько миль.
Несмотря на строгость со стороны барсука, Келин полюбил своего учителя, потому что видел - тот не равнодушен к его успехам или поражениям. И особенно грустно было хорьку, что Струвен пил, и в последнее время все больше и больше. Келин заметил, что больше всего он напивался тогда, когда слышал что-либо о Гербере, самом безжалостном убийце этих краев. Но почему? Этого хорек не понимал.
Обычно барсук напивался вечером, но с утра не пил. В этот же раз, когда Келин вошел в комнату, первым, что он увидел был Струвен в обнимку с бутылкой. Он уже набрался, и глянул на хорька мутными глазами, но ничего не сказал. Только еще приложился к бутылке. Серде защемило у Келина от этого зрелища. Твердым шагом он подошел барсуку и выхватив бутылку у того из лап, выкинул ее за дверь. Барсук злобно заревел, и встал, опрокинув стол. Глаза Струвена налились кровью.
- К-как ты псмел?! - прохрипел он.
Хоть барсук и был пьян, хорек еле успел выскочить в дверь, когда тот бросился на него. Келин побежал прочь, лишь раз оглянувшись, и тут споткнулся о колодезную цепь. Хорек упал, и барсук навалился сверху, сжав ему горло лапами. Келин почувствовал, как затрещали его ребра, в глазах поплыли круги. Он попытался крикнуть, но понял, что это бесполезно: барсука охватил кровавый гнев. Взмахнув свободной лапой хорек вдруг что то нащупал. Это было ведро колодезной воды- из последних сил Келин надел его на голову барсуку. Хлынула ледяная вода. Струвен разжал лапы, откинул ведро. С ужасом оглядевшись, он зарыдал и побрел обратно в дом.
Глава III
Келин лежал на лежанке у себя в сарае, и читал книгу, когда к нему заглянул Струвен и сказал:
- Зайди, пожалуйста ко мне, я хочу с тобой поговорить.
Это было всего через двое суток после того случая с бутылкой. В день происшествия барсук так больше и не показывался из дома. На следующий день, он опять жил по старому распорядку, разве что не пил. Тогда Струвен так ничего и не сказал Келину, а тот и не стал спрашивать.
Хорек вошел в дом и увидел барсука, пригласившего его жестом сесть за стол. На этот раз в кружке у учителя был малиновый чай - Келин определил по запаху. Струвен помолчал, глядя в кружку, некоторое время, но потом все же начал говорить:
- Мне очень грустно вспоминать, что вчера произошло. И я подумал, чтобы ты сам решил, что тебе делать. Я лично считаю, что не могу быть твоим учителем после того что произошло.
Тут барсук снова замолк.
- Но почему..., почему ты пьешь?- воскликнул хорек. - Что такое произошло, что тебя мучает?
- Я так и знал, что ты поймешь, и захочешь узнать причину. Такой уж у тебя характер. Так слушай. Когда-то ко мне пришел один зайчонок, он тоже как ты просился ко мне в ученики. Я согласился, и обучил его всему, что знал. Но он оказался честолюбив и эгоистичен. Вместо того, чтобы защищать других, он упивался своим могуществом- тем чему я его научил. Он сражался ради развлечения, только для того, чтобы ощутить наивысшую власть- власть над чьей-то жизнью. Вначале он убивал только хищников, так как в отличие от меня считал их низшими существами. Но потом ему стало все равно, кого убивать. И каково было мне, его учителю, слушать рассказы о его бесчинствах. Вот я и стал пить. И когда я напиваюсь, не могу больше контролировать свой Кровавый Гнев.
Барсук печально вздохнул, и грустно взглянул хорьку в глаза.
- Ничего, я верю, что ты выздоровеешь. - Келин похлопал его по плечу, и встал чтобы уйти.
- А могу... и я спросить тебя кое-о чем?
- Да.
- Зачем ты пошел ко мне в ученики?
- Чтобы отомстить тому, кто убил мою семью. Герберу.
Глава IV
Полчаса назад.
Келин снова шел по следу. Он шел бесшумно по лесной тропе, и лишь пожухлая листва чуть слышно хрустела под его лапами. Мертвая крыса осталась позади, под слоем свежей земли. А впереди его ждало либо отмщение и избавление, либо смерть.
Воин был спокоен с виду, но при этом был настороже и успевал замечать и анализировать каждый шорох и движение. Поэтому, когда посреди тропы кто-то неожиданно прыгнул на него сверху с ветки, хорек сумел увернуться от нападавшего. Первый удар сабли, предназначавшийся Келину, лишь вспорол дерн, второй удар он уже отбил своей саблей. За секунды передышки, хорек успел разглядеть нападающего- это был Гербер. Заяц был во всем чёрном, чёрные были даже его легкие доспехи. Казалось, что для него они ничего не весят. За спиной у него был плащ, а на груди перевязь с множеством карманов. Всю голову его скрывала черная маска из шёлка, лишь в прорезях блестели глаза. Ни слова не сказав, Гербер выхватил из-за спины вторую саблю, и вновь бросился на Келина в атаку. Он скакал из стороны в сторону и взмахивал то одной то другой саблей. Келин еле-еле, из последних сил отбивал удары. С ужасом хорек понял, что заяц лишь развлекается с ним- если бы Гербер захотел, то уже давно бы его прикончил. Хорек не успел заметить, как оказался оттесненным спиной к широкому дубу. Гербер перестал скакать, и ринулся на хорька. Сабли так и мелькали, но к своему удивлению, Келин понял, что может пока отбивать все удары и выпады зайца. Тот тоже это заметил, и зарычав от злости, удвоил силы. От этого заяц и допустил ошибку, и одна из его сабель воткнулась в ствол дуба и от силы удара сломалась. Теперь силы сражающихся немного уравновесились. Гербер не мог этого стерпеть, и свободной лапой выхватив метательную звездочку из кармана на перевязи, метнул в Келина. К счастью, реакция, выработанная в тренировках с учителем-барсуком и на этот раз спасла хорька. Только воспользовавшись тем, что юный воин отвлекся, Гербер мощным ударом выбил у него из лапы саблю, которая отлетела далеко в сторону. Но хорек молниеносно выхватил кинжал, воткнул его в ствол дерева, и подтянувшись, запрыгнул на ветку. Гербер через пару секунд уже запрыгнул туда же и бросился следом. Келин однако, не думал сдаваться: он перескочил на тонкую ветку и качнувшись на ней, подхватил с земли свою саблю. Прежде чем Гербер опомнился, Келин прыгнул к нему, и взмахнув клинком сумел перерезать перевязь с оружием. Она упала вниз на землю. Теперь у зайца осталась только сабля. Но даже с одной саблей заяц оставался грозным противником. Одним ударом он перерубил ветку за которую держался Келин и тот упал вниз. Хорька слегка оглушило, сабля вновь вылетела у него из лап. Только воин открыл глаза, а заяц как ни в чем ни бывало спрыгнул сам на землю рядом. В лапе его блеснула сабля и он замахнулся ею на беззащитного хорька. Келин едва успел перекатиться в сторону, в бок ему уперлось что-то твердое. Он пощупал лапой- это оказалась перевязь Гербера. Келин зажал ее в кулаке, и не двигался, подпуская зайца поближе, а когда он подскочил почти вплотную, Келин выбросил с силой ее вперед, и обмотав ноги зайца со всей мочи дернул. Гербер с глухим стуком упал на спину. Хорек вскочил, и отбежав схватил свою саблю. Но она уже была не нужна- враг лежал неподвижно. Подойдя поближе, хорек увидел кровь- оказывается, заяц, упав, ударился виском о камень и умер.
Келин еще немного постоял, глядя на бывшего врага. Потом уронил саблю на старые листья, и не оборачиваясь ушел.