Наступает ночь. Тихая, летняя, звездная. Кажется – все забылось в этом мире глубоким сном, но…
Не спит, не спит, не может найти успокоения юная лисица, пришедшая из Неведомого леса. Она бредет вдоль заросшей тропинки, ее голова опущена – сегодня она сдалась. Сдалась, не смогла бороться с тяжкими воспоминаниями – и вот уже картины прошлого несутся вскачь, возвращая ее в былое…. В ее сердце сияет черной пустотой боль утраты - крысы, огромные серые разбойники убили ее приемную мать, старую выдру-отшельницу, мудрую воительницу и травницу, добрую и отзывчивую мать, строгую, но справедливую наставницу. Ей повезло - в тот день он уходила к реке за корешками бессмертника и задержалась в лесу. Вернувшись, она нашла на пороге труп молодого, стройного рыжего лиса - ее брата. Ракушка, ее наставница, нашла их зимой в сугробе, брошенных у самого берега реки. Рядом лежала умершая от холода, с посиневшими лапами лисица. Кайта была тогда совсем малышкой, они с братом не помнили тех дней. Да и не хотели помнить...
Крысы... Эти злобные твари отняли у юной лисички все - ее семью, ее маленький мир и даже ее любовь...
Солнце большим, золотистым колобком прокатилось по небу и прочно установилось посередке, нависая над рыжей лисьей макушкой. Юная лисичка, одернув нежное, голубое платьице, ползала по земле в поисках неприметных, жухлых листков бессмертника – ну угораздило же матушку-наставницу приболеть в такую жарищу! И где только она подцепила эту простуду? А теперь – вот, ищи-свищи корешки заветные.
Кайта обиженно засопела носом – конечно! Ловкач-то, небось, пошел с на Белое озеро, к выдрам, ловить рачков! Ага! А ей – ползай тут, пачкай платье, медленно поджаривайся на солнышке! – и тут же расхохоталась над собой и своей нелепой обидой. У надо же! Раскуксилась, как дите малое, честное слово!..
Лисичка нашарила наконец небольшой росток, вырвала его и аккуратно сложила к остальным травкам в корзинку. Потом встала, отряхивая коленки, смахнула со лба капельки пота и, подхватив корзинку, почти бегом понеслась к дому. Еще бы не бежать – солнце, совершенно распоясавшись, светило так, что сквозь шкуру и до костей прожигала своими огненными глазами.
Подбегая к полянке около дома, Кайта улыбалась – ей было весело, она ощущала себя совершенно счастливой! Ведь сегодня… Сегодня… СЕГОДНЯ! Сегодня – Большой день в ее жизни! Просто Великий!
Лиса тихо засмеялась, упорно пряча довольную улыбку. Сегодня придет Мирт. Он обещал, что устроит ей незабываемый сюрприз. Не зря же они так долго шушукались с ее братом на кухне!
Кайта еще не подошла к забору, когда ей в ноздри со всей мощью и жестокостью ударит приторно сладкий, омерзительный, но с детства знакомый запах. Она остановилась, корзинка выпала из лап, на земле рассыпались, вытряхнувшиеся от удара травы. О лисе было все равно. Она не видела и не слышала ничего. Ей было больно. Тупо уставивишись перед собой невидящими глазами, лисица медленно, но верно, с ужасом чувствовала, как приходит понимание. Она помнила этот запах. Запах ее замерзшей матери. Запах смерти.
Она медленно подошла к плетню, постояла с секунду и, опомнившись, со всех ног побежала к порогу. Может, ей показалось? Нет…. На земле у входа в нору сломанной куклой лежал рыжий труп молодого лиса с перерезанным горлом. Ловкач… Милый, родной Ловкач… Глупенький братишка… Лучше бы ты сегодня пошел вместо нее к реке.
Его черные, закрытые туманной пеленой глаза смотрели вдаль, мимо нее, в небо. Вслед ушедшей душе.
Лиса почувствовала, как что-то горячее коснулось ее щеки – первая слеза пробежалась по мордочке. Кайта сжала зубы – она не имеет права плакать.
Встав, она оттащила тело брата в сторону от входа и аккуратно разложила на земле. Провела лапкой по морде, стирая отпечатки жизни и смерти, сложила его лапы на груди. Она встала, не глядя на мертвеца. Отошла в сторону. Еще не все. Теперь – в дом. Быть может?..
Слабая надежда не оставляла ее, пока лиса сама не увидела бездыханное тело ее наставницы. Та спокойно сидела в кресле. А ее мордочке застыла улыбка и понимание. И казалось – она всего лишь задремала, если бы… не нож, рукоятка которого торчала из ее груди. Одна лапа выдры лежала на подлокотнике. Другая – свешивалась с кресла. В ней было что-то зажато. Кайта рыдая подскочила к ушедшей старухе. Разжала ладонь – на пол упал черный медальон. Черная ракушка на серебряной цепочке. Открытый, уже пустой медальон.
Неужели наставница сама отдала то, что было внутри?
Видимо – да. Все вещи были на месте. Никаких следов борьбы. Будто – так и надо и ничего не случилось…
Лиса заплакала. Беззвучно тряслись плечики, беззвучно катились слезы, запутываясь в мокром мехе…
Дрожащими лапками она надела на себя медальон – она узнает, что было внутри. Она вернет это.
Ракушка... Маленька, черная ракушка... Медальон, за который пролилось много крови... Что же за тайны хранила ты, маленькая ракушка? Что же за тайны хранили вы, наставница Ракушка?..
Кайта вышла из норы. Обернулась, с тоской глядя на землю, покрытую бурыми пятнами крови.
Сзади, со стороны ограды, послышался хриплый зов. Кто-то назвал ее по имени? Неужели Ловкач остался жив? Или же…. Нет…. Только не это….
У плетня, огораживающего их небольшую берлогу, лежали еще три трупа и одна, еще живая, раненая крыса.
Два ее сородича были мертвы. Рядом с крысами на земле лежал волк - молодой, серый, поджарый. Его большие темные глаза сверкали янтарным блеском. Зверь был еще жив. Кайта бросилась к нему. Из мускулистой спины торчал длинный крысиный кинжал. Как это подло - ударить в спину!
- Мирт!!! Мирт, пожалуйста, не уходи, видишь все и так оставили меня! - лисица склонилась к умиравшему воину. Рывком вырвала кинжал из спины, попыталась остановить толчками выходящую кровь листом подорожника. Лапы дрожали, она наскоро соорудила повязку, перевернула волка на спину, приподняла его голову. По щекам, оставляя ложбинки темнеющего от воды меха, текли слезы - лисьи слезы... Зеленые глаза с янтарными искрами застлала соленая влага.
Волк вымученно улыбнулся:
- Не плачь. Ты уже не вернешь тех, кто ушел. Знаешь, твой брат хорошо дерется. Он уложил таки одного. Так швырнул, что тот отлетел за ограду. - зверь хрипло засмеялся, запнулся, подавившись пошедшей горлом кровью. Тяжело сглотнув он снова взглянул на лисицу - как же ему будет ее не хватать.
- Возьми, пожалуйста, на память обо мне. Прости, они немного измялись. Я хотел подарить их тебе сегодня. Они так идут к твоим глазам. - волк нашарил лапой на земле измятый букетик светлых незабудок. Некоторые были сломаны, помяты. Кайта ухватилась за цветы, будто это была спасительная нить из глубокого ущелья.
- Ты не уйдешь! Ты не бросишь меня! Мирт... Я вылечу тебя, обещаю!..
С горечью усмехнувшись, волк дотронулся лапой до ее щеки:
- Не волнуйся. Там куда я приду, не нужно будет припарок и лекарств. Долины Вечного Мира ждут меня. Я передам Ловкачу привет...
Кайта закрыла глаза, чтобы не заплакать. С неба моросил дождь. Теплый, летний. Но что проку с этого дождя. Лапа Мирта отнялась, опустилась на землю. Он прикрыл глаза, шевельнул губами, шепча что-то словно во сне. Лисица схватила его за плечи, с криком начала трясти. надеясь вернуть к жизни, но - поздно.
Округа огласилась диким воем. Где-то сзади раздался шорох и испуганный писк. Кайта очнулась. За ней шевелилась, сдавленно хрипя, та, живая крыса, и пыталась встать. Но с перебитой лапой было довольно тяжело исполнить такой маневр.
Лисица глухо зарычала. Оливковые глаза налились гневом, сверкнули безумной чистоты изумрудами. Она схватила кинжал, лезвие которого алело кровью ее друга, и бросилась на крысу.
За Мирта!
За Ракушку!
За Ловкача!
За ее боль!
За разрушенный дом!
За пролитую кровь!
По крысе!!!
Серый комок меха, залитый кровью - бывшая крыса, был уже давно мертв. Но только сейчас лисица остановилась. Она с ужасом отбросила кинжал - лапы были в крови. Первый гнев исчез, наступил страх - она впервые кого-то убила…
На рассвете, собрав свои жалкие пожитки, лисица покинула бывший дом – нынешнюю обитель горя.
Она должна была найти этих крыс. Должна отомстить им. Она не успокоится, пока последняя из этих тварей не захлебнется собственной кровью…. Да, она не воин, но она знает, где можно найти помощь. Ракушка много рассказывала ей о прекрасном большом доме из красного песчаника к юго-юго-западу от них. Там живут добрые, мирные существа, но когда кому-то нужна помощь, они всегда дают ее. Там она сможет найти помощь, друзей, воинов... А может - и обрести утерянный покой...
На шее тихонько, в такт прерывистому дыханию покачивался черный медальон. Внутри лежали сухие, перевязанные красной ленточкой головки васильков. Черный медальон, черная ракушка.... На поверхность искуссной резьбы медальона с глухим стуком упала большая, кристально-чистая слеза. Черный медальон, черная ракушка, унесшая семь, а может и горазо больше жизней и сломавший еще. Еще одну...
