Мы восстанем из пепла

[Lasker]

Штош, вышла и третья часть.

Советую тем, кто не читал, ознакомиться с фф "Путь к истине" и "Да здравствует революция"

[Lasker]

Пустыня. Ветер гуляет по разрушенному городу, в ярости ищет, на ком бы сорвать свою злость. Песок. Острые, как стекло, песчинки кружатся в смертельном танце. От великой цивилизации осталось лишь воспоминание. Горькое воспоминание о жажде власти, безудержном голоде и безумии. 

С жутким скрипом поднялся люк. Две ничтожные фигуры в защитных костюмах оказались на поверхности. Они полными безнадëги и ужаса глазами взглянули на каркас некогда самого высокого здания. Ветер, словно бы показывая своё превосходство, сыграл с ним жуткую шутку: содрал стены и внутренности, оставив только балки. Две фигуры. Две одинокие фигуры в огромном мёртвом мире. Дозиметры в их лапах тут же запищали, сообщая о предельно высоком уровне радиации. За четыре сезона после второго апокалипсиса уровень радиации так и не упал. Звери переглянулись. С тяжёлыми вздохами они полезли обратно, но тут седой крот разглядел некое свечение неподалёку, которое всё быстрее и быстрее приближалось. Яркое голубое свечение едва пробивалось через плотный туман из песка. 

Надежда. За четыре сезона подземный Рэдволл упорно пытался выйти на связь с Саламандастроном и церковью Святого Ниниана. Тишина. Мёртвая, как и весь остальной мир, тишина на всех каналах связи. Казалось, нет не единого шанса, нет спасения от голода и критической нехватки чистой воды. Звери подземного мира, узнав о катастрофе, покинули свои рабочие места. Наладить полный порядок навести удалось только через пару сезонов путëм уговоров, а после и применения силы. Лидеры сразу же после отключения купола отправили отряды во все известные бункеры богачей: ни один не успел добежать, ни одного не пощадила радиация. Найденную там еду спрятали, чтобы звери от безумия не растащили всë. Её выдавали по талонам - за часы работы. Работать приходилось даже диббунам, но то была щадящая работа, не то, что во время правления змея. И так они выживали. 

- Капитан, скоро будем на месте! - доложил молодой ласка с покусанным хвостом, отрываясь от карты на компьютере. 

- Господа! - воскликнул бархатистым басом солидный кот в фуражке, поглядывая украдкой на старую фотографию, прикрепленную скотчем к компьютеру. С фотографии на него, улыбаясь, смотрела малютка с чёрной блестящей шëрсткой. Кот смахнул слезу. - Все мы долго ждали встречи с нашими близкими, скоро вы сможете обнять их!
 
"Элеонора" представляла собой небольшой летательный аппарат, вмещающий десять членов экипажа, включая повара - толстую мышь, который по старой привычке всегда ходил с колпаком на голове и вытирал жирные от масла лапы о фартук. Четыре двигателя работали на высокочувствительных солнечных батареях. Складное помещение было почти пустым, разве что головка сыра одиноко покоилась на полке. Мягкий неоновый свет беззаботно блуждал по каютам, кухне и мостику. В тюремном же помещении света не было. Да, члены экипажа занимались перевозкой особо опасных преступников в Саламандастрон. 

Корабль подходил всё ближе и ближе. На мордах зверей застыла тревога. Капитан нахмурился. 

- Доложи! - подошёл он к штурману. 

- Я не понимаю... - ответил ласка, заикаясь. Он сверил карту и взглянул на руины за прочным стеклом, - мы уже должны были пересечь купол.

- Капитан, смотрите! - раздался голос помощника капитана. Тощий, как скелет, хорëк указал на монитор. Две жалкие фигуры истерично размахивали лапами. Две фигуры в химзащите.

- Надеть костюмы! Идëм на посадку! 

- Есть, капитан. 

Звери засуетились. Они налетали на предметы, друг на друга, толкались и молча сверлили пол корабля. 

- Оставить панику! - приказал капитан. Его скулы нервно задëргались, но голос был твёрдым и уверенным, как и всегда. 

Крот и землеройка поняли, что их заметили, и достали из рюкзака рацию. 

- Приëм, приëм, - начал крот неуверенно, - у нас, кажется, гости, хурр-хурр. 

***

Эхо нервно скручивала белоснежную шëрстку, Эд задумчиво смотрел на экран, где экипаж "Элеоноры" снимали защитные костюмы, Валериан нëс какую-то чепуху, не замечая, что его никто не слушает. 

- Эм, ребят... - Бэкка неуверенно подала голос, отрываясь от ожесточённого постукивания по клавишам, - вам стоит на это посмотреть.

Взглянув на монитор, лисы растерянно переглянулись. 

- Что там? - ëж растолкал всех своим объëмным пузом и, прочитав информацию об экипаже, выдал удивлённых свист. 

Тем временем гости прошли очистку. Крот, убедившись, что радиации в отсеке нет, проводил их в штаб, где заседали лидеры. 

После апокалипсиса потребовались звери, которые могли бы побороть бунт и победить безнадёжность обитателей подземного Рэдволла. Шармейн быстро всё взяла в свои лапы и собрала совет, который бы показал, что делать дальше. Пришлось назначить зверей, которых выбрал народ, на важные управляющие должности. Естественно, Эд, Бэкка, Эхо и Валериан заняли высокие посты по умолчанию. 

- Капитан Тобиас. - кот вальяжно подал лапу Эду. - Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? 

- Капитан, - начал лис, - как бы вам сказать... Вас не было больше сотни сезонов. 

Среди экипажа "Элеоноры" прокатился взволнованный гул. Мышь-повар принялся судорожно глотать воздух, придерживая свой колпак. Капитан его тут же успокоил лёгким похлопыванием по плечу. 

- Я не ослышался? Больше сотни сезонов? - Тобиас печально провёл большим пальцем по фотографии, которую он держал в кармане тëмно-синей тужурки. 

Эхо кивнула головой и пригласила зверей ознакомиться со статьëй на экране. 

"Наконец-то, был пойман разыскиваемый уже девять сезонов маньяк, который крал из диббунов прямо из кроватей и расчленял их. Тамирион Сэдриль. Теперь город будет спать спокойно!"

К статье была прикреплена фотография: уродливого на вид бобра с огромными выпирающими зубами вели на борт "Элеоноры", а жители верхнего Рэдволла с отвращением и ненавистью провожали его взглядом. Стояла и дата. Весна, 126 сезонов назад. Правда, сейчас все понимали, что эта была утка после особо голодного периода у Митчелла Гарсии, безумного змея. 

- А что с куполом? - убитым голосом спросил кот. 

Эхо кивнула Валериану. Ëж начал свой рассказ, делая паузы для экипажа, чтобы они всё могли обдумать. Жуткая правда, революция, змей.

- Пожалуй, - сказал капитан в растерянности, когда Валериан закончил, - нам нужно время. Где мы можем отдохн... 

- Нашёл! - с грохотом отворилась дверь и в помещение штаба влетел белоснежный соболь. 

- Не сейчас, Норманн. - шикнула Эхо. 

Альбинос подсоединил свой планшет к компьютеру и взору присутствующих открылась картина: зелëные деревья, солнце, переливающийся всеми цветами радуги пруд. 

- Я отправлял дрона в Саламандастрон, но увидел вот это. Прекрасно, не правда ли? Стоит отправить туда отряд. - с жаром и блеском в красных глазах выпалил Норманн. 

- Успокойся, Норманн, - оторвавшись от экрана, сказала Эхо, - откуда дрон? Почему мы не в курсе?

- Давай, я тебе напомню, что вы сказали барсучихе, - съязвил соболь, - "Нам сначала надо восстановить порядок, а потом уже отправлять в Саламандастрон отряд", твои слова, белоснежка. 

- Шармейн, значит... - закатила глаза Эхо. 

- Вы бросили еë, когда она нуждалась в поддержке, а теперь ещё и оправдываетесь! 

- Я, конечно, извиняюсь, - прервал перепалку Тобиас, - но где мои ребята могут отдохнуть? 

Соболь только что заметил гостей. Он подозрительно осмотрел всё ещё шокированных зверей, но рассказал им, как дойти до пустующего комплекса. 

- Можете показать охраннику это, - Норманн порылся в карманах и протянул коту жетон с изображением перечеркнутого змея, - квартал только начали заселять, ваш дом пока что пустой. 

После революции и установления порядка кротам-шахтëрам была поставлена задача - расширить пространство подземелья, чтобы звери могли спокойно жить, не теснясь в маленьких комнатах. Народ отнëсся к этой идее положительно. Многие даже начали работать сверх меры, надеясь, что их семьям разрешат переехать в первую очередь. И действительно, труд поощрялся. Кто-то уже переехал в этот комплекс, а кому-то просто выдавали повышенную порцию на обед.

- Аракано, проводи наших гостей в "Ущелье надежды". - сказала Эхо, глядя куда-то в стену. Звери резко обернулись и увидели, как из вентиляционного отверствия вылезает маленькая шиншилла.
- Пыльно тут у вас, - отряхиваясь, улыбнулся он, - и интересно... Господин Тобиас, пройдëмте. 

- Когда-нибудь этот негодник свергнет нас, - проворчала лиса и укоризненно покачала головой, - так, что с тоб... Норманн, а ты куда?

- Соберу отряд, надо равнину осмотреть.

- Да погоди ты, идти далеко, а с нашими новыми друзьями, - Эхо кивнула на экран, - у нас больше шансов. 

***

Тëмная комната. Везде беспорядок: рваные вещи валяются, где попало, везде пустые бутылки, бычки сигарет и пластиковые коробочки с остатками еды. Барсучиха под рëв гитар Варга и хриплый вокал Дэта открыла банку с ежевичной настойки и залпом еë опустошила. 

- Отвратительное пойло... - прошипела полосатая и, скомкав, запустила банку в угол. Ещë бы, ежевики, конечно, не особо много. Точнее, еë вообще нет, только название осталось и воспоминание. 

Раздался осторожный стук. 

- Идите в Тëмный Лес! 

- Это я, - соболь бесцеремонно открыл дверь и, с жалостью осматривая помещение,  вырубил музыку, - дрон пока что не добрался до Саламандастрона, но кое-что он нашëл. Долина посреди песков. Собираю туда отряд. Идëшь? 

- В Тëмный Лес, сказала же! - проревела Шармейн и, попытавшись встать, рухнула обратно на пол. Огромными лапищами она провела по дредам. Из глаз полились невольные слëзы. 

- Приведи себя в порядок, ну же. Белоснежка занята другими "более важными делами". - с презрением бросил Норманн. - Доберëмся до долины, а, тем временем, дрон до горы долетит. Уверен, твой отец в порядке. 

Барсучиха прикусила тыльную сторону лапы, пытаясь сдержать всхлипывания. Альбинос неловко застыл: за этот сезон беспробудной пьянки от так и не привык к тому, что такой могучий и огромный зверь может проявлять слабость. 

Двумя сезонами ранее, когда порядок, наконец, был восстановлен, Шармейн часами сидела в комнате связи, пытаясь услышать хоть что-то от отца. Но единственное, что смогла найти Бэкка, это запись за секунду до катастрофы. Когда запищала сирена, Лорд пытался соединиться с центром, узнать, что происходит. И всё. Связь оборвалась. Барсучиха выносила этот вопрос на совете, настаивая, что стоит отправить отряд, но его даже рассматривать не стали. Эхо потом попыталась объяснить, что сейчас в приоритете стоит выживание, что отправлять пеший отряд слишком опасно, и запретила барсучихе выходить на поверхность. Десятки бессонных ночей, литры пролитых слëз, море выпитого алкоголя... Но единственным, кто не бросил еë, был Норманн. Соболь всячески пытался оказывать поддержку и втайне собрал штук шесть дронов. Первый даже не взлетел, три - сломались, как только оказались снаружи, четвёртый потерялся где-то в пустыне. Изучив несколько записей Арчибальда, зверь таки смог найти оптимальный вариант. Но особой надежды дочке Лорда это не принесло. Она уже приняла смерть своего отца, с которым так и не помирилась, которому так и ни разу не сказала о своей любви и благодарности. 

- Я зайду через шесть часов, - Норманн похлопал подругу по плечу и на прощание обернулся: - не пей больше, пожалуйста. 

У люка собралась небольшая толпа. Норманн еле притащил на себе всё ещё не протрезвевшую барсучью тушу, капитан Тобиас и его штурман, молчаливый ласка Лабберт, уже надели защитные костюмы, напросившийся Аракано радостно прыгал вокруг Эда и Эхо. Лисица, увидев Шармейн, стушевалась и потупила взгляд. Механик Рейнор, крупный выдра с татуировками, нетерпеливо посматривал на старые часы со стрелками. 

- А эти, - оскалилась полосатая, - эти что тут делают?! 

- Тише, подруга, надевай костюм, - Норманн подтолкнул барсучиху к стенке с костюмами, - лисы тут остаются. 

- Будьте осторожны, выходите на связь каждые три часа. - сказал Эд на прощание, закрывая отсек, и поднял вверх большой палец, как только убедился, что всё хорошо загерметизировано. 

- Проверить системы. - кот вставил фотографию дочери на привычное место и уселся в капитанское кресло, поправляя ворот тужурки. 

- Солнечные батарее заряжены на 89%, связь в порядке, давление в двигателях в норме, маршрут построен. - доложил штурман. 

- Взлетаем. 

Норманн почувствовал лёгкую вибрацию и давление внутри ушей. Аракано возбуждëнно прыгал из каюты в каюту во время взлëта. Шармейн мучалась от головной боли на койке повара, которая оказалась ей маловатой. Механик повторно проверил системы. Удостоверившись, что всë в порядке, он удовлетворительно кивнул и ушëл в свою каюту.

- Порядок, летим. - сказал в камеру соболь и отключил трансляцию, когда Эд кивнул.
Шиншилл заглянул к Норманну, загадочно побродил по каюте и энергичными прыжками вышел. Он был среди тех диббунов, которых отняли у родителей и отправили в подземный Рэдволл.  Аракано невзлюбили воспитатели и остальные обитатели приюта: диббун отказывался учиться, был чрезмерно активным, придумывал различные шалости и воплощал их в реальность. В более взрослом возврасте его заставляли помогать на гидропонной ферме. После смены власти шиншилл вдохновился бунтовщиками. Он частенько пробирался, где ему быть не стоило, его большие и чуткие ушки ловили каждое слово, что произносили на тайных собраниях. С собой в полëт Аракано взял самодельный арбалет с целым мешком болтов к нему. Он понимал, что это довольно серьёзная экспедиция, но шиншиллья природа не позволяла сидеть на месте. 

Преодолев страх, Аракано подкрался к Шармейн. Та за эти три часа немного отошла и сидела, уткнувшись в стену. 

- Чего тебе?

- Растение может расти из гравия, - с умным видом произнëс шиншилл, - но без правильной подкормки оно погибает. 

Барсучиха подняла бровь. 

- Цианистый калий содержится в косточках некоторых семян. А глюкоза может его нейтрализовать. 

Шармейн раздражëнно махнула лапой, и Аракано мигом скрылся. 

Полëт длился ещё несколько часов, начались проблемы со связью, картинка шла рябью, но Норманн продолжал связываться с Рэдволлом. Периодически соболь проверял местонахождение дрона. До горы он ещë не долетел.

- Всем пройти на мостик. - по шаттлу раздался бархатистый и немного взволнованный голос кота. Норманн устало вздохнул: так и не удалось поспать за эти сутки. 

На мостике все собравшиеся застыли с восторгом и одновременно неверием в глазах. За стеклом была невероятная картина: зелёная долина посреди песков, ветер как-будто обходил её стороной. Обилие красок вызвали слëзы на глазах у соболя, тот быстренько их смахнул и первым нарушил тишину:

- Стоит, наверное, надеть костюмы. 

Мягкая посадка, скрежет открывающегося шлюза, первые шаги. 

- Сколько? - с надеждой спросил соболь. 

Лабберт посмотрел на цифры в дозиметре и молча снял шлем. Норманн последовал за ним и, сняв шлем, полной грудью вдохнул воздух. 

- Какой же он чист... - не успел он договорить, как раздался дребезжащий звук: что-то пролетело над его ухом и ударилось об металл корабля. 

***

Эд молча сидел на койке и сверлил фотографию на стене. Его кибернетическое лëгкое непривычно гудело, наверное, стоит попросить Бэкку посмотреть. Гидропонная ферма снова зачахла, наверное, стоит урезать пайки. Воробей пролез в квартиру хорька и стащил все талоны, заработанные честным трудом, наверное, пора ввести какие-то способы наказания ради пресечения подобного. Казалось бы, много проблем, но лис был погружëн в воспоминания. С фотографии на него смотрели два зверя: он, диббун с улыбкой до ушей, и брутальный лис с аккуратной бородой и татуировками, его брат. Перед глазами Эда пронеслись последние моменты со старшим братишкой. 

Они бесились в комнате, игнорируя возмущение матери. 

- Давай малой, - Эммануэль сбросил со спины Эда, как только затрещала тревога, потрепал его шëрстку и, проверяя, на месте ли бластер, подмигнул, - увидимся скоро. 

Через три часа пришëл молодой Крэбб с заплаканными глазами. Не смотря в глаза, он сообщил, что Эммануэля застрелили. Мать сразу кинулась на плечи полëвки, бешено стуча его по груди и рыдая. А лисëнок застыл, не в силах вымолвить ни слова. Мир диббуна рухнул. Раньше его манило строительство, но теперь Эд понял, что станет полицейским, как и его брат, и ни один преступник не уйдёт от правосудия. Затем похороны, огонь спалил братишку дотла, даже пепел не разрешили забрать. 

- Не увидимся... - Эд сжал кулаки, едва сдерживая слëзы. Свело подлопаточную мышцу, словно напоминание о том, что он не справился с тем обещанием, что давал себе в детстве. Ни одного раскрытого дела, ни одной папки в архиве... От бессилия лис упал на койку. Он лежал, пока не почувствовал странную для подземного мира вибрацию, нарастающую всё сильней и сильней. Резко встряхнуло и снова тишина.

- Докладывай! - в панике схватив рацию, голосом того самого испуганного лисëнка спросил Эд. 

- Уже смотрю. - не менее напуганным голосом ответила Бэкка. Эд отчëтливо слышал, как она стучит пальцами по клавиатуре. Ожидание длилось так долго, что лиса снова начали одолевать воспоминания, но голос землеройки вернул его. - Артель Кротоначальника доложила об обвале рядом с "Ущельем надежды". Кротоначальник скоро будет в штабе. 

- Принял. - рыжий отключил рацию и, последний раз взглянув на фото, погасил свет. 

Кротоначальник - единственный, кто из прежней элиты находился внизу на момент второго апокалипсиса. Его почему-то оставили на прежней должности. Скорее всего, за то сочувствие, которое он проявлял к рабочим. Все смерти, все несчастные случаи и аварии: он всегда спускался вниз, принимал участие, приносил соболезнования родственникам. А однажды, он лично в лапы взял сварочный аппарат и поставил заплатку в трубе, из которой капала кислота. Он вызывал одновременно и уважение, и отвращение у обычных работяг, как хороший начальник и как зверь, относящийся к верхам. 

- Хурр-хурр... - в помещение штаба вкатился шар. Эд заметил, что он растолстел ещё больше с того момента, когда они виделись. Крот привычно промокнул лоб тряпочкой и улыбнулся лису. Его пухлые щëки превратили глаза в узкие щëлочки. - О, знакомые морды, хурр-хурр, убийство механика? Ласка? 

Кротоначальник схватил лапу Эда и крепко пожал своими грязными лапами, не привыкшими рыть землю. 

-  Я смотрю, - лис брезгливо осмотрел лапу и вытер каменную пыль и пот бумажкой, которую протянула Эхо, - вам лично пришлось потрудиться...

Кротоначальник сразу принял серьёзное выражение морды и начал что-то объяснять, показывая на планшете план строительства. Эд его не слушал. Эхо следила за движениями лапы с непонимающим взглядом, стараясь вникнуть. 

- Хурр-хурр, таким образом, напряжение в балках здания намного меньше расчëтного сопротивления, она с запасом выдерживает нагруз... - крот приостановился и взглянул на присутствующих, почесал затылок и задумался. - Ничего не поняли, хурр-хурр? 

Землеройка просматривала видео с места происшествия, Валериан спал, пуская слюни на клетчатую рубашку под бронежилетом, Эд погрузился в свои мысли, и только Эхо неуверенно покачала головой.

- Хурр-хурр... - Кротоначальник снова задумался. Затем он резко стукнул по столу лапами. Рыжего выдернуло из мыслей, пальцы Бэкки случайно открыли вкладку, включив ролик с танцующими тюленями, а ëж свалился со стула. 

- Хурр-хурр, здание, согласно расчëтам, никак не могло обвалится само собой, хурр-хурр, - нахмурился крот, - был толчок, я бы сказал, произошëл сдвиг тектонических плит, хурр-хурр, землетрясение это, товарищи. 

- Землетрясение? - всполошилась Эхо. 

- Да, милая леди, - улыбнулся ей крот, - оно самое, хурр-хурр. Только вот, что странно... 

Крот снова задумался. Звери почувствовали некое напряжение. Валериан перестал зевать, а с Бэкки сошëл румянец смущения. 

- Хурр-хурр, понимаете, это место рассчитано на довольно большое пространство, ещë во времена Арчибальда Рамлоу были произведены расчëты, просканировали, хурр-хурр, на несколько километров вглубь. Мы не вышли за пределы допустимого значения, хурр-хурр, но... - Кротоначальник нахмурился. - Но мне дед, которому сказал его дед и так далее... Хм. Хурр-хурр, вся наша родословная знает историю, этот ужас в глазах белолиса, когда мой предок показал ему результаты дистанционного зондирования, а именно тепловых данных в длинноволновом диапазоне. 

Валериан закатил глаза и скрестил лапы на груди, собираясь досмотреть сон, но крот осуждающе, насколько может осуждать шар с глазами и носом-пуговкой, взглянул на него и продолжил:

- Слишком большое скопление тепловой энергии прямо под Рэдволлом. Но оно было слишком глубоко, чтобы точно понять, что это, и переживать при основании города. - крот перешëл на шёпот, - мой дед сказал, что под нами либо пещера, полная лавы, либо... Нет, пусть лучше первое. Лаву можно попробовать охладить, но придëтся постоянно поддерживать процесс. Но стоит сначала просканировать землю. На всякий случай... 

Кротоначальник замолчал, нервно постукивая по планшету.

- Либо...? - взволнованно спросила лисица. 

Нос кротоначальника заметно побледнел, он наклонился к уху Эхо и выпалил на одном дыхании кое-что. 

- Ну, думаю, сначала нам стоит просканировать, да? - Эхо, едва сдерживая смех, похлопала крота по плечу, и тот покинул помещение, раздавая приказы в наушник. 

***

Звери растерянно посмотрели на обломки стрелы и переглянулись. Механик рванул в шаттл, Аракано зарядил болт в арбалет, барсучиха вытащила из ножен мачете, остальные - бластеры. Но цели не было: густая листва скрывала нападавших. Или обороняющихся?... Вторая стрела заставила броситься всех обратно в отсек и закрыть шлюз.

Аракано встревоженно сидел в углу мостика и внимательно слушал разговор, изредка издавая недовольные шиншилльи звуки. 

- Может, стоит в громкоговоритель сказать, что мы не враги? - предложил неуверенно Тобиас, но тут же откинул эту идею, - хотя, может, они не понимают речь... 

- Стоит попытаться, думаю. - Норманн подошëл к бортовому компьютеру и кивнул Лабберту. Ласка пододвинул микрофон. Тут шиншилла прыгнул на стол и, вырвав из лап штурмана электронику, стал издавать долгие повторяющиеся и тихие звуки, переходящие в шипение вперемешку с кряканьем. Барсучиха закатила глаза, Тобиас и Норманн недоумëнно переглядывались. 

Вдруг звери услышали стук по металлу. Аракано радостно подпрыгнул и рванул к шлюзу. Скрип открывающегося люка, в отсек проник поток сильного ветра, вызвавший слëзы на глазах у соболя. 

Перед кораблëм сидел белый с чëрными ушками и хвостиком шиншилла в броне и шлеме из зелëной коры осины. Длинный лук мирно покоился в траве. Шиншил, скрестив лапы, с недоверием поглядывал на огромную барсучиху. 

- Прошу меня простить, господа, - начал приятным голосом зверь, - тут нечасто бывают гости. 

- Мы не хотели вас пугать, - Норманн примирительно поднял лапы, - мы надеялись, что эта долина может стать нашим домом. Наш народ живëт в подземельях Рэдволла.

- Рад слышать, что Рэдволл ещё жив. - улыбнулся он. 

Раздался пронзительный свист, деревья встрепенулись. Норманн встревоженно посмотрел на шиншиллу, но тот лишь махнул лапой, предлагая следовать за ним. Какое-то время звери шли по долине. Их сводил с ума чистый воздух, гладкая кора деревьев, мягкая трава и ослепляющее солнце. Но чем дальше они шли, тем громче становилась сирена. Вскоре до ушей соболя донеслись хлопанье крыльев. Шиншилла ускорился, подгоняя спутников. Тихо идти им не удавалось: звери не привыкли к передвижению по лесу, а огромная тушка барсучихи с треском ломала ветки и ворошила кусты. Через пару минут шиншилла остановился перед скалой. Он внимательно осмотрелся и повëл гостей в расщелину. 

Аракано с восхищением осматривал убежище. Внутри него всё кипело от любопытства и гордости. Соболь вслушивался в непрекращающиеся звуки. Капитан Тобиас о чём-то беседовал с штурманом и механиком, а Шармейн пристально следила за шиншиллой, который невозмутимо разлëгся на соломенной подстилке. 

- Что это за звук? - с ощутимой тревогой в голосе спросил Норманн. 

- Птицы разъярились. В это время я стараюсь не выходить наружу. - шиншилла снял броню, и звери увидели ужасные шрамы на всë брюхо. Он заметил взгляды и махнул лапой: - Не повезло... 

- Давно вы тут живëте? - подал голос капитан Тобиас. - Кто вы? 

- О, это довольно любопытная история, но сначала мне бы хотелось узнать, с какой целью вы тут. - шиншилла прищурил глаза от лучей заходящего солнца, которые проникли сквозь расщелину, и довольно улыбнулся. 

- Рэдволл умирает... - печально ответил соболь. - Фермы уже не дают урожая, как раньше, генератор не вырабатывает больше необходимое количество чистой воды, звери болеют, многие уже отправились в Тëмный Лес. Я послал дрона в Саламандастрон, а он засëк это чудное место. Возможно, это наш единственный шанс выжить. 

- А как же завод по производству электронных чипов? Генератор можно перезапустить. - шиншилла встал с подстилки и, неуклюжим прыжком оказавшись у кострища, принялся тереть прутик. 

- Не хочу вас расстраивать... - Норманн болезненно поморщился. - Этот завод находился на поверхности. 

- Находился? 

С шумом выдохнув, соболь рассказал про восстание, змея и мёртвом городе. Хозяин дома внимательно слушал, грея лапки у уже разведëнного костра. 

- Значит, всё же узнали про змея, - усмехнулся шиншилла, - думал, это произойдёт намного раньше... Меня зовут Берриан Нимрайс. Когда-то я служил охранником у белолиса.

***

- Берриан, друг мой, скоро мы сможем очищать воду. Нанопористые мембраны номер 19 показывают отличные результаты. - взглянув на экран монитора пробормотал белый лис в халате. Он удовлетворённо откинулся на спинку стула и вальяжно снял перчатки. Шиншилла, что-то ответив в рацию, прикрепил её обратно к бронежилету и с восхищением взглянул на учёного. 

- Стоит заменить трубы, особенно в подземельях. Бедные звери, в их воде столько бактерий и опасных металлов... - Арчибальд покачал головой. - Берриан, друг мой... 

Шиншилле было крайне непривычно, когда лис так обращался к нему. Берриан был лучшим на подготовке охранников, прошёл курсы телохранителей и неплохо показал себя, подрабатывая в ночном клубе охранником. Но всё же шиншилла сильно удивился, когда великий учёный выбрал именно его среди мускулистых выдр, котов-амбалов и крыс, которые профессионально обращались с любым видом оружия. За два сезона телохранитель так и не привык к своему заказчику. Каждый день ему приходилось слушать речи на непонятном для него языке. Когда у белолиса было хорошее настроение, он изъяснялся более понятно, так что Берриан довольно неплохо пополнил свой словарный запас.

Последнее время, как заметил шиншилла, Арчибальд находился в довольно подавленном состоянии. Забирая его сегодня из дома, телохранитель услышал злое шипение и уставший голос, который отказывался "приводить диббунов". С Митчеллом Гарсией Берриан лично знаком не был, так, видел пару раз. Но он сразу понял, что змей этот довольно избалованный и подлый. 

- Ладно, на этом закончим, отвези меня, пожалуйста, - Арчибальд помрачнел, - домой... 

Звери вышли из лаборатории и направились к частному автомобилю, усовершенствованному самим учëным. Берриан очень долго учился им управлять. Сейчас же он довольно уверенно гнал по воздушной трассе, ловко обгоняя машины элиты, и вскоре они остановились у огромного дома в зелёной зоне. Лис не выходил. Он молча смотрел в окна своего жилища. 

- Скажи, друг мой, - внезапно начал Арчибальд, - ты бы нарушил закон ради близкого? 

Берриан задумался. 

- Забери меня утром. Нужно согласовать с аббатом замену труб и введение нового топливного элемента. - лис вышел и, тяжело вздохнув, вошёл в дом. 

Приняв песочную ванну, Берриан уселся на диван и открыл банку вишнёвого эля. Его всё ещё мучал вопрос учёного. Украл бы он лекарство от рака ради умершей матери? Ограбил бы банк, чтобы его брат с лудоманией смог бы расплатиться с долгами? Шиншилла ворочался с боку на бок, пока не заснул. 

Утро. Тишина. Тяжёлая и невыносимая. Непривычная, для обычного утра в будний день. Берриан ждал у дома белолиса, разглядывая красивые ели на участке. Вскоре тишину нарушила сирена, и рядом оказались несколько машин с мигалками. Две норки в медицинском обмундировании рванули с носилками к дому учёного. За ними, докуривая сигарету, плëлся полицейский, довольно грузный рыжий кот с густыми бровями. Берриан встревоженно подошёл к нему:

- Сэр, что случилось? 

Кот покосился на шиншиллу, но ничего не ответил. Полицейский, выпустив колечко, бросил бычок на газон и вошёл в дом. Берриану в дом лиса заходить нельзя было по договору, поэтому он остался ждать. Что было дальше он помнил смутно. Норки вынесли носилки с накрытой простыней, из которого торчала посиневшая лапа. В окно выглянул змей. Берриану показалось, что он улыбался. Нет, не показалось. Этот чëртов гадëныш оскалился, выпуская язык, и вскоре исчез. Раздался звуковой сигнал на весь город разнеслась печальная новость:

- Арчибальд Рамлоу найден мёртвым у себя в спальной, великий учёный скончался от сердечного приступа. 

Берриан растерянно сел в машину. Шок. Непонимание. Ярость. Он знал, что это Гарсия его убил: Арчибальд, хоть и в возрасте, но за здоровьем всегда следил. Но кто поверит? Кроме того, по договору телохранителю запрещено было кому-либо рассказывать про змея. Про гадëныша мало кто знал, в основном, достаточно близкие звери.
В агентстве шиншилле сказали, что вскоре найдут подходящую работу на замену, и он отправился домой, где провалялся пару суток без сна. Трель вызова привела Берриана в чувство. Поступил приказ от аббата собирать свои вещи и лететь в Саламандастрон. 

Шиншилла махнул лапой трëм только что выпустившимся новичкам и занял место у окна корабля. Мысли о смерти Арчибальда не покидали его. Ну а что ещё он мог сделать? 

- Взлетаем. - донëсся до его чёрных ушек голос пилота. Рëв двигателей и корабль плавно поднялся. 

Новоиспечённые охранники в химзащите, сжимая в лапах шлемы от радиации, весело болтали друг с другом. Сторожить преступников в горе не особо почитаемая должность, но платят много, да и кормить стараются соответствующе. Шиншиллу начало клонить в сон. 

- Приëм, приëм, - громкий голос пилота разбудил шиншиллу, - меняем курс, впереди ураган. 

Берриан взглянул в окно. Действительно, ветер яростно кружил груды песка и медленно направлялся к небольшому кораблю. Пилот умело вырулил, и шаттл ускользнул от смертельной бури. Спустя несколько часов шиншилла заметил, что корабль начал терять скорость. Не хватает заряда батарей? Солнце вроде светит, как обычно. Зверь отстегнул ремень безопасности и подошёл к белке, которая что-то разглядывала в лобовом стекле и сверяла данные с голографической картой. 

- В чëм дело? - обратился шиншилла к пилоту, но тот молча указал куда-то вперёд и пожал плечами. 

Посреди пустыни было какое-то свечение. Оно переливалось разными красками и словно тянуло к кораблю свои жуткие зелёные пальцы. Берриан почуял неладное. 

- Поворачивай. - твёрдо сказал шиншилла, но пилот заворожëнно смотрел на бесформенную аномалию. Его зрачки расширились, а лапы мягко надавили на рычаг, и корабль подался вперёд. Берриану ничего не оставалось, как наблюдать. 

Корабль тряхнуло, как только он коснулся краëв свечения. Свет в шаттле начал истерично мигать, новички испуганно прекратили свою болтовню и, вскочив с сидений, подбежали к пилоту, который равнодушно направлял машину внутрь. Снова тряхнуло. Звери полетели в разные стороны. Берриан сильно приложился затылком об огнетушитель и потерял сознание. 

Темнота. Тишину нарушало попискивание приборов. Звон в ушах. Дикая боль в голове. Шиншилла открыл глаза. Потирая затылок, он попытался встать, что получилось лишь с четвёртой попытки. Два новичка испуганно смотрели на третьего: заяц неподвижно висел на стене с торчащей арматурой из глаза. Кровь залила весь пол. Провода бортового компьютера искрили, но экран ещё горел. Приборы показывали критическое повреждение всех систем и, самое главное, нарушение герметичности. Берриан тут же надел шлем, стекло которого слегка потрескалось. 

- Эй... - тихо позвал он пилота, но тот не отозвался. Белка сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Его жёлтая некогда радужная оболочка была абсолютно чёрной, из глаз, ушей и носа вытекала кровь.
- Наденьте шлемы. - обратился Берриан к выжившим, но те его как-будто не слышали. Он подошёл к ним и хорошенько пошлëпал по щекам. Новички очнулись и выполнили указание. 

- Кто-нибудь умеет чинить корабли? - с надеждой спросил молодой заяц, налаживая шлем к остальному костюму. Гробовая тишина. А показатель уровня радиации всё рос и рос. 

- До Рэдволла далеко... - карты не работали, но Берриан знал, что им не дойти. - Саламандастрон - единственная надежда.

Шиншилла постучал по компьютеру, появилась голографическая карта, но вскоре снова исчезла. Он тяжело выдохнул:

- Нам на север, не знаю, сколько идти, но на север. 

Звери долго брели по пустыне. Уставшие, голодные, во рту всё пересохло. Заяц упал на землю: 

- Я больше так не могу... 

- Надо идти дальше. - мрачно сказал Берриан. 

- Оставь его, - сказал выдра сел на песок, - мы не дойдëм... 

Берриан пожал плечами. Тянуть за собой насильно он никого не хотел. Желания умирать среди песков, ничего не сделав, тоже не хотелось. Он прощально махнул лапой и пошëл дальше. Идти с каждым шагов было сложнее и сложнее. Лапы увязали в песках, мучала жажда, противно урчало в животе. Дышать было трудно. Шиншилла потерял надежду, но упрямо продолжал идти вперëд. 

Страх. 

Безысходность. 

Смерть. 

И тут в тумане песков Берриан что-то увидел. 

Надежда. 

Осознание. 

Отчаяние. 

Шиншилла рухнул на землю и начал колотить лапами. Белолис как-то рассказывал ему про миражи, галлюцинации от недостатка кислорода. 

- Нет. Я не сдамся так просто... - прошептал зверь, собираясь с силами. Он встал, и прыжками кинулся к цели. Чем ближе, тем чётче становилась картинка, и вот уже вырисовывались деревья. Деревья? Среди полной песка и радиации пустыни? Думать было некогда. 

Шиншилла упал на мягкую зелёную траву. Было так тихо. Ветер словно обтекал эту чудную долину, обходил стороной. Берриан осторожно снял шлем, вдыхая воздух. Он почувствовал жжение в левой лапе: порвался костюм. Превозмогая боль, шиншилла пошёл вглубь долины, срывая по пути ягоды и спелые плоды, коих было предостаточно. Постепенно роща начала редеть, открывая взору зверя пруд, обрамлённый камышами и рогозом. 

- Ветра нет... - Берриан попытался оценить шансы простудиться, но лапа нажала покрываться волдырями, поэтому он аккуратно залез по пояс в воду. Приятная тёплая водичка согревала и приносила облегчение. На востоке долины он нашёл скалы и расщелину, где и поселился. 

Спасение. 

Радость. 

Беззаботность.

***

- Что-то Норманн давно на связь не выходит, - протянула Эхо, развалившись на старом диване, - и от Кротоначальника нет вес... 

Пол под лапами интенсивно завибрировал, послышался грохот. Грязная кружка с кофе упала и разбилась на осколки. Валериан проснулся и в панике посмотрел на Эда, который пытался по рации связаться с Кротоначальником. Вскоре всё успокоилось. 

- Приëм, что у вас там происходит?! - в очередной раз сказал лис в прибор. 

- Вам, хурр-хурр, стоит на это взглянуть. - послышался встревоженный голос крота. 

Звери переглянулись. Бэкка попыталась посмотреть по камерам, но там было только густое облако пыли. Валериан потянулся, разминая затëкший позвоночник, и встал:

- Наверное, стоит посмотреть... 

Едва протиснувшись в вагон, лисицы крепко схватились за поручень. Ëж нашёл себе свободное место и уже болтал с какой-то зайчихой. В вагоне была напряжённая обстановка, слышались перешëптывания, взолнованные взгляды с надеждой устремлялись на лидеров. Эд чувствовал себя неуютно, по телу пробежались мурашки. В нëм не было той самой нотки руководителя, но зверям нужен был кто-то, кто успокоит их и спасëт. Выбора не было. 

- Успокойтесь, друзья! - уверенно сказал он. - Кротоначальник уже на месте. Но пока не разберёмся с проблемой, переселение в "Ущелье надежды" пока что приостанавливается. 

Речь лиса как-будто сняло то волнение, что витало в воздухе. Звери перестали шептаться. Кто-то погрузился в свои мысли, а кто-то в гаджеты. 

- "Ущелье надежды". - проскрипел механический голос, и вагон опустел. 

"Ущелье надежды". Название говорило само за себя. Оно действительно вселяло надежду в обитателей выжившего Рэдволла. Строительство этого комплекса заставило зверей поверить в своих предводителей и снова начать работать. Отбора на переселение особо не было, но достижения всё же играло некую роль. Например, семья куниц была одна из первых, кто смогли получить новое жильё, благодаря тому, что её глава наладил электроснабжение в тяжёлый сезон после беспорядков.

Артель кротов уже ждала Эда и Эхо, растерянно переглядываясь. Кротоначальник махнул толстой лапой и кроты образовали коридор, ведущий к большому металлическому ящику. Лисицы переглянулись. 

- Что там? - удивлённо спросил Валериан. 

Кроты молчали. Лиса подошла к ящику и приоткрыла его. Какое-то чёрное существо с ярко-жёлтыми пятнами и длинным хвостом рвануло вперёд и вцепилось острыми крохотными зубками в пальцы Эхо, отчего та, вскрикнув от неожиданности, яростно принялась трясти лапой. 

- Не дëргайся. - ëж аккуратно схватил саламандру за животик обеими лапами и, слегка поглаживая, оторвал её от разъярённой лисы. Существо издало почти что мурчание и обняло хвостом туловище Валериана. 

- Что за тварь, чëрт возьми?! - Эхо истерично дула на пальцы, еë глаза опасно сверкнули. Она достала нож и направилась к ежу, который убаюкивал земноводное. 

- Эй, эй, потише! - Валериан отпрянул от лисы, пряча своей тушкой саламандру. 

- Эхо, - мягким голосом позвал Эд, - пойдём в медпункт. 

Лиса отмахнулась, тяжело вздохнула и убрала нож. Эд нежно погладил её по плечу и обратился к Кротоначальнику, который испуганно косился на саламандру:

- Кто это? Откуда оно взялось? Что произошло? 

Шар в каске задумчиво почесал подбородок и покачал головой. Вперёд вышел молодой крот с огромными лапами. Сразу видно, работяга, перекопал не одну траншею, перенёс не один камень. Он вежливо поклонился лисам. 

- Хурр-хурр, дело было так. Вышли, значит, хурр-хурр, к участку. Кротоначальник дал указание - просканировать землю. Вышли, значит, и это, установку поставили, хурр-хурр, - крот посмотрел на бригадира и, получив кивок, продолжил с уверенностью, - а потом, хурр-хурр, бац, трамс, бабах, обвалился потолок, хурр-хурр, прибор в щепки, Эрдан был ближе всех, оказался, хурр-хурр, под завалом. Начали копать и нашли вот это чудище. Всех нас перекусало, пока не запихнули её в ящик. Такие вот дела. 

- Как Эрдан? - взволнованно спросил Эд. 

- Перелом, хурр-хурр, жить будет. - ответил всё ещё растерянный Кротоначальник. 

Лапы Валериана подгибались под тяжестью саламандровой тушки. Ещё был, зверюга была почти по пояс ежу, не учитывая хвост. Существо сладко посапывало, обняв ежа и пуская слюни на его бронежилет. 

- Милашка, - улыбнулся Валериан, - пусть будет Игрим.

Эхо закатила глаза.

***

Тобиас переглянулся с Лаббертом. Норманн напрягся. 

- Зелёное свечение? 

Берриан с сочувствием и пониманием кивнул. Он прикрыл глаза, подставляя морду тёплому огоньку. 

Вдруг в расщелине стало темно, какая-то фигура закрыла собой заходящее солнце. Она злобно пощелкала клювом и, взмахнув крыльями, издала протяжный звук, похожий на сирену радиационной опасности. Через щель в скале было видно ярко-красное пузо птицы и её чёрная голова. Звери вопросительно уставились на шиншиллу. 

- Дроздовая мухоловка, - пожал он плечами, - единственная проблема в этом прекрасном месте. Их тут штуки три, наверное. Одна из них напала на меня, когда я собирал вишню, оставила шрамы. Еле успел отбиться, потом часа три паралич не отпускал. Если сможете что-то с ними сделать и найдёте корабль белолиса в подземельях, добро пожаловать. 

- Корабль? 

- А как ещё вы собирались перевозить сотни жителей? - рассмеялся Берриан. - Я как-то увидел чертежи на столе, довольно большая машина, скажу вам.

- А почему не перебьёте этих птиц, сэр? - Аракано прицелился из арбалета и спустил курок. Болт со свистом вылетел из оружия. Птица с яростью отпрянула, почувствовав боль под рёбрами, и улетела, пронзительно вопя. Вскоре на её зов откликнулись остальные мухоловки. Они поднялись, всполошив листву и зеленую траву. В воздухе витало беспокойство и желание отомстить. 

- Не стоит этого делать, мой юный друг, - недовольно проворчал шиншилла, - пробить шкуру этих тварей довольно сложно, целиться нужно в глаз. Но если убьёшь одну, на тебя налетят остальные. 

- А далеко их гнездо? - усмехнулась Шармейн, поглаживая мачете. - Я бы посмотрела, как эти птенчики справились бы с моим клинком. 

- Гнездо к югу отсюда. Лучше всего идти на рассвете. - ответил Берриан, одобрительно взглянув на барсучиху. - Один я бы не справился. А вот с вашими пушками, - кивнул он на кобуру Норманна, - стоит попробовать, если, конечно, вы всё ещё хотите перебраться сюда. 

Ночь звери решили провести на корабле. Как только птицы успокоились, они вышли из расщелины и тихо скользнули по мягкой траве. Норманн тут же связался с Рэдволлом. 

- Корабль, говоришь? Бэкка уже смотрит чертежи. Надеюсь, к тому времени вы разберётесь, - раздался грохот падающей чашки, Эхо вздрогнула и прошипела, - Валериан, если ты хочешь, чтобы эта тварь жила... - вспомнив про Норманна лиса промолчала и продолжила, - надеюсь, вы разберётесь с безопасностью в долине. 

- Что у вас там? - нахмурился соболь. 

Выслушав рассказ, Норманн отключился. Да уж, проблема за проблемой. Из соседней каюты доносился оглушительный храп барсучихи, в коридоре шиншиллы ворчали о чём-то своём. Соболь закрыл глаза. Он видел новое поселение, добрых зверей и огромное красное здание посреди долины. По пути в расщелину Норманн слышал жужжание пчёл: можно построить пасеку. В пруду плескалась рыбëшка, еë чешуйки переливались на солнце разными цветами. Он видел пир в главном зале и запечëнного хариуса. Видел седую мышь в зелёном одеянии, слышал её речь. Прежний Рэдволл возродится, соболь был уверен в этом. Перевернувшись на живот, он с улыбкой и надеждой на светлое будущее заснул и спал, пока Аракано не разбудил его прыжками по каюте. 

Рассвет. Солнце только-только показалось на горизонте, расплываясь по небу и воде красными лучами. Хмурые облачка предвещали ливень где-то ближе к полудню. Сонные звери побрели на юг, размышляя о предстоящей битве. Гнездо мухоловок находилось на высоком дубе. Его можно было разглядеть только вблизи: густые кроны деревьев надёжно спрятали дом пернатых от любопытных взглядов. 

- Если коснëтесь оперения птиц, сразу убегайте, пока можете, - наставлял Берриан, - цельтесь только в глаза. 

Компания незаметно подкралась к увесистому дубу. Звери, цепляясь за трещины в старой коре, полезли наверх, периодически делая остановки на ветвях. Карабкались они молча: боялись разбудить птиц. И вот, Аракано оказался на уровне гнезда. Он зарядил арбалет и прицелился. Мухоловки спали, образовав своими тушками защитное кольцо. Птенцы? Еда? Сокровища? 

- Готовы? - прошептал Берриан. Шиншилла кивнул, Норманн прицелился, предварительно переключив бластер с электрического заряда на бронебойные снаряды. Шармейн и Тобиас прикрывали внизу. Штурман и механик остались на корабле: какие-то неполадки в системе. 

На счёт "три" послышались свисты стрелы, арбалетного болта и пули. Одна птица взвыла от боли и рухнула вниз, переломав крылья, где Шармейн отделила её голову от туловища. Вторая птица, щёлкая клювом, загородила собой кого-то. Третья бросилась догонять своих уже сползающих вниз обидчиков, уворачиваясь от зарядов, которые выпускал капитан. 

- Стреляй, кошак, иначе на мне будет уже два трупа, - прорычала Шармейн, сжимая в лапах резную деревянную рукоять. 

И пуля достигла цели. Содрогаясь в конвульсиях, птица полетела на землю, где её ждала барсучиха. Шармейн замахнулась, но её тут же сбила с лап третья птица. Норманну показалось, что пернатой кто-то управляет, какая-то маленькая фигура.
- Норманн, осторожно! - соболь обернулся и увидел ярко-красное брюхо и торчащие из него уродливые когти. Он бросился на землю, и птица, потеряв равновесие, улетела в кусты. Аракано тут же пронзил её глаз арбалетным болтом. Вторую птицу прикончил Берриан. 

- Стоять! Лапы! - вдруг крикнул Тобиас, целясь куда-то в сторону. Норманн обернулся и увидел тощее существо, которое, оскалив клыки, пыталось подняться. Грязь и мелкие пёрышки настолько прилипли к его телу, что сложно было понять, что это за зверь. Но вот оно взглянула на соболя глазами, полными ненавистью. Красными глазами... По телу Норманна пробежался холодок, пронизывающие иголки словно прокололи всю шкуру. На нос упала капля. Затем ещё одна и ещё. Начался ливень. Взгляд, полный ненависти, и взгляд, полный боли, столкнулись друг с другом. 

- Опусти бластер, Тобиас... - убитым голосом сказал Норманн. 

Дождь нещадно колотил на белоснежную шëрстку прекрасной соболюшки с красными глазами. Она прожигала Норманна глазами, вымещая всю злость, всю ярость, что кипела в ней. 

- Лина... 

Непонимание. 

Осколки воспоминаний. 

Осознание. 

***
- Эй, - Норманн мягко прикоснулся лапами к спине Лины, провëл по позвоночнику и обнял, целуя в макушку, - уйдёшь, не попрощавшись? 

- Да ладно, Норманн, - соболюшка прикрыла глаза, - это же простое задание, увидимся скоро.

- Голубки, вы скоро? - усмехнулась Эхо и швырнула Лине рюкзак. Соболюшка смутилась и вырвалась из объятий. Махнув соболю лапой, она скрылась в коридорах канализации. 

- Когда поженитесь? А детей когда заведëте? Может, покраситесь, линзы купите и вернëтесь в город? Норманн будет вкалывать на заводе, а ты яблоки выращивать, - Эхо увернулась от тычка под рёбра и рассмеялась, - не, ну а что? 

- Напомни, почему мы всё ещё дружим? - Лина рассматривала карту объекта и близлежащую территорию. Кажется, ничего сложного. Зайти в магазинчик элиты, набить рюкзаки едой и скрыться.
Уже скоро будет шесть сезонов, как её начали отправлять на задания, пусть и не такие серьёзные, как Норманна. Норманну, кстати, Лина раньше завидовала, злилась на него, не понимала, почему старик доверяет ему больше, но потом поняла, что это более глубокое чувство. Заметив это, соболюшка перепугалась, но всё же поддалась на ухаживания. 

- Ты счастлива? - лиса внезапно остановилась, что Лина врезалась в её спину. 

- Счастлива? Не знаю. А что такое счастье? - задумчиво ответила она. 

Эхо пронзающим взглядом словно заглянула в её душу. Весь остальной путь до крышки люка они прошли пешком. 

- Где-то здесь. - пробормотала под нос Лина и активировала защитный костюм. Он заискрил, стены канализации заиграли зелёными красками, раздался какой-то скрежет и... Зверь исчез. 

- Лина? - перепугалась Эхо. - Лина, ты здесь? 

Тишина. 

- Лина, это не смешно... - чуть не плача, крикнула лисичка, осматривая коридор единственным глазом. 

Тишина. 

Темнота. 

Боль. 

Страх. 

Постанывая от боли, Лина, наконец, открыла глаза, но тут же закрыла их. Слишком высоко. Её за лапы держала какая-то птица. Соболюшка видела только толстое красное брюхо. Издав дикий вопль, мухоловка спланировала в густую листву дуба и оказалась в уютном гнëздышке с щебечущими птенчиками. Они клевали насекомых, которых так любезно раскидала по веткам их мать. Три наглых и орущих птенца набросились на Лину, кусая и щипая её. Кажется, они нашли новую игрушку. Соболюшка пыталась сопротивляться, отмахивалась и пинками разгоняла зверей, но вскоре все конечности онемели, она не могла пошевелиться, но хотя бы перестала чувствовать боль. Однажды, мать улетела на охоту и больше не вернулась. Голодные птенцы громко пищали и кусали Лину. Всего за пару ночей паралича у неё выработался иммунитет к нейротоксину. Ночью, когда, наконец, твари заснули, соболюшка покинула гнездо. Пытаясь слезть с дерева, она сломала пару рëбер. Но это было не самое страшное: в животе дико урчало, пасть вся пересохла. Блуждая по долине, Лина нашла куст ежевики и пруд. Когда она утолила жажду и голод, в горле появился ком, начала мучать совесть. Хищница истерично начала рыть землю лапами и всё же смогла выкопать несколько червей и жуков. Она надеялась, что птенцы ещё живы. И действительно, они ждали. Ждали мать. Или того, кто накормит их. Так Лина стала новой матерью этих дроздовых мухоловок. Вместе с ней птицы научились летать и добывать себе еду самостоятельно, научились выживать. И Лина выжила.

***

Саламандра, уронив всё, что можно, лежала на столе полосатым брюхом вверх и мурчала, словно котёнок, когда Валериан чесал её пузо. Бэкка стучала по клавишам, надеясь найти информацию про корабль. Эхо, косо посматривая на ежа единственным красным глазом, беззаботно лежала на диване. Эд ушёл разбираться с поваром "Элеоноры", который зачем-то украл поварëшку из местной кафешки. 

- Тут есть что-то, но я не уверена... - протянула землеройка, откидываясь на спинку обитого мягкой тканью стула. 

- Что там? - белоснежная лиса с тяжёлым вздохом подошла к монитору. 

- По чертежам и архивам корабль находится прямо здесь. Но я не понимаю, - Бэкка почесала затылок и, прокрутив колесо мышки, добавила, - мы сейчас на этом корабле или под ним... 

Эхо задумчиво скрутила шëрстку на шее. Валериан, не переставая чесать пузико, отхлебнул кофе, напоминающий чай из горелых трав, и поморщился. 

- Как думаешь, Игрим? - обратился ëж к саламандре, - Где может быть этот корабль? 

- Ты не мог бы, - взорвалась Эхо, - ты не могу бы перестать таскать это чудище повсюду? Если она хоть ещё что-то урони... 

Раздался звук битого фарфора: Игрим проснулась и недовольно дёрнула внушительным хвостом. Взглянув на злую лису, она спряталась за ежом, злорадно высовывая язык. 

- Тут ещё что-то есть, - взломав пару засекреченных архивов, сказала землеройка, - загадка какая-то, наверное. Но мне кажется, это ключ.

"В пламени красном, словно янтарь,
Словно молния, вспыхнет и гаснет в ночи,
На алтаре её хвост ты поджарь,
Так взлетишь и новый получишь чин. 

Мы восстанем из пепла"

- Детский стишок, - презрительно выплюнула Эхо, - есть что-то ещё? 

- Это всё, - развела лапами Бэкка. - мне кажется, это не просто стишок. "Алтарь", "взлетишь". Нам нужно найти мостик корабля и порыться в бортовом компьютере. Только где искать? 

Хлопнула дверь и в помещение штаба вошёл вымотанный Эд. Он плюхнулся на диван и, закрыв глаза, спросил:

- Что там с кораблём? 

- Бэкка что-то нашла. Какая-то загадка. Посмотри. - кивнула Эхо и задумалась. Рыжий лениво встал и взглянул на чертежи. 

- Я, кажется, знаю, что это за место... - задумался Эд и, пригласительно махнув лапой, вышел из штаба. Идти было недалеко. Всего лишь спуститься с башни и пролезть в канализационный сток. Звери едва поспевали за лисом. 

- Мне Аракано рассказывал, что видел что-то странное, но тогда надо было разобраться с тюленями, которые устроили драку из-за пачки сухариков. - Эд мчался по туннелям и вскоре остановился перед массивной дверью с выгравированном на нём рисунка огня и ящерицы. 

- И... - растерянно посмотрел он на собравшихся, - что дальше? 

- На алтаре её хвост поджарь. - задумчиво сказала Эхо. - Чей хвост?

Пока звери раздумывали над загадкой, Игрим слезла с Валериана и подошла к двери. Она взглянула на озадаченных лисиц и встревоженного ежа и, сунув хвост в золотую пыльную чашу, загорелась. Пламя горело слабо, пепел чешуек коснулись дна посудины, и дверь с жутким скрипом начала подниматься. Звери удивлённо взглянули на ящерку, которая ленивой походкой направлялась внутрь, освещая путь своим пламенем. Валериан с гордостью взглянул на неё, Эхо закатила глаза, но всё же вошла внутрь. 

Тут было довольно просторно. Большое количество дверей, как оказалось, в каюты, просторная столовая и даже криокамеры. Вскоре путники оказались на мостике. Компьютеры слабо мигали, но, как только Валериан присел на капитанское кресло, зажглось множество светодиодов и появилось голографическое окно. 

- Пусти. - Бэкка столкнула ежа с места. Тот разочаровано взглянул на землеройку, затем уселся прямо на полу и, почëсывая чешуйчатую и слегка тёплую спинку, угостил саламандру кусочком печенья, которое так ей полюбилось. 

- Так... - Бэкка довольно быстро разобралась в управлении, и на экране появилась белая морда лиса, которая казалась почти что голубой из-за свечения. Он печально улыбнулся, нервно покусывая губы. 

- Значит, время пришло... - начал Арчибальд, - корабль вместит около пятидесяти зверей. Полагаю, вас намного больше. Я приказал загрузить на склад помимо продовольствия ещё и баллоны с жидким азотом. Вам они понадобятся, когда будете вывозить жителей. Я не знаю, нашли ли вы новое пристанище, но буду надеяться. Рэдволл восстанет из пепла, я уверен. Мы восстанем. Правила управления кораблём есть в отдельном файле, они просты. - послышался стук в дверь, лис обернулся и спешно закончил, - Как транспортировать азот, расскажу завтра.

Бэкка покопалась в архивах и задумчиво посмотрела на Эхо:

- Больше ничего нет... 

Валериан взглянул на даты и убитым голосом сказал:

- На следующий день Арчибальд был убит.

Звери молча смотрели в пол. Каждый думал о своём. Бэкка размышляла о том, зачем нужен азот. Эд - о том, как им перевезти всех жителей Рэдволла в долину и хватит ли там места на всех. Валериан чесал за ухом Игрим, а Эхо недоверчиво поглядывала на саламандру. 

- Надо составить список... 

Звери вопросительно посмотрели на Эда. Тот достал из рюкзака планшет. 

- Нам нужны строители, инженеры и фермеры. В первую очередь перевезëм их. Кто-то ведь должен построить дома, изучить ресурсы долины и начать выращивать растения. - Эд запросил списки в системе и по результатам работ составил список. Лис протянул Эхо планшет, та задумчиво пролистала и утвердительно кивнула. 

- Остальных перевезëм, как только оборудуем территорию. - Валериан хлопнул в ладошки. - Бэкка, как успехи в управлении кораблём? 

- Инструкция довольно простая, можно прямо сейчас начинать взлëт. - ответила землеройка, копаясь в системе. - Только не пойму, зачем нам жидкий азот. 

- Пока не будем, наверное, сообщать о находке. - Эхо нервно скрутила клочок шëрстки на шее. - Мне кажется, бунт начнётся. 

Эд пожал плечами. Пожалуй, она была права, но что-то тревожило лиса, как борца за справедливость. 

Земля под лапами задрожала. Вибрация увеличивалась по нарастающей. Запищали рации у Эхо и Эда. 

- Приëм, приëм! - вопил встревоженный голос Кротоначальника. 

- Слушаю. - коротко ответил Эд. 

- Тут, хурр-хурр, большая, это самое, проблема, - Кротоначальник запинался и заикался, - тут трещина размером с дом и... - голос крота прервался. В динамике раздалось гудение и истеричное сопение. 

- Докладывай! - потребовал лис. 

- Тут, хурр-хурр, - задыхался крот, - жара, и чья-то огромная лапа! 

Шерсть на теле Эхо встала дыбом. Она вспомнила слова, которые прошептал Кротоначальник. 

- Огромное чудище, которое спалит всё подземелье и выйдет наружу... - прошептала Эхо в ужасе. Звери взглянули на неë. Лиса тут же опомнилась: 

- Приëм, Кротоначальник, приведи артель к северной стене базы, там будет лаз. 

- Постой, Эхо. - прекратила поток слов Бэкка и нажала на какую-то кнопку. Послышался звук открывающегося люка, об пол корабля ударилась пара камней и затряслась, издавая раздражающее лязганье. - Отправьте рабочих в переулок возле штаба. 

Вскоре перепуганные рабочие таскали бочки с жидким азотом на погрузчик. У люка образовалась встревоженная толпа, слышались возмущённые голоса и предположения. 

- Друзья, прошу вас успокоиться и пройти в ближайшие убежища, как можно дальше от "Ущелья надежды"! - уверенным голосом сказал лис. Потихоньку толпа начала редеть, и кроты смогли отправить первый погрузчик с бочками к месту происшествия. Эхо и Валериан отправились к трещине, а Эд стал высылать сообщения на планшеты зверям из списка. 

Погрузчик остановился у въезда в "Ущелье надежды". Зрелище было поистине ужасным. Стояла невыносимая жара. Эхо судорожно вдыхала носом воздух. Трещина рассекала всю улицу, где-то рухнули дома. И из неё торчали огромные лапы. Кто-то упорно пытался вылезти оттуда... 

Кротоначальник лихорадочно вытирал вспотевшую мордочку и, когда подъехала машина, бросился к Эхо. Он трясущимися лапками схватил лапу лисы и принялся трясти, но, взглянув на бочки, успокоился и принял важный вид. 

- Хурр-хурр, а это хорошая идея! - одобрительно похлопал он Эхо по плечу и отдал приказ выгружать бочки и тащить самые большие шланги. 

Раздался грохот. Из трещины показалась огромная морда размером с вагоном, изрыгающая пламя. Длинный язык болтался из стороны в сторону, а глаза свирепо блестели. Игрим радостно запищала, но, оценив ситуацию, сорвалась с плеча Валериана и подбежала к трещине. Она ворчала и шипела, словно умоляя чудище остановиться.

Раздался хруст костей.

Предсмертный испуганный писк. 

Вопль Валериана.

Огромное чудище подняло свою уродливую толстую лапу и опустила на тело Игрим, которая казалась крошкой на фоне этого монстра. Кровь и кишки разлетелись по сторонам. На земле осталась кровавая лужа и чешуя саламандры. 

Мать. Мать раздавила своего ребёнка...

***

- Приëм, Норманн, ответь! - орал в рацию Эд, следя за ситуацией в "Ущелье надежды" на мониторе. Соболь не отвечал уже больше часа. У люка начали собираться звери из списка, недоумëнно переглядываясь и вздрагивая от каждого грохота. 

- Что такое? - наконец-то, послышался сонный голос соболя. 

Эд на выдохе объяснил ситуацию и предупредил его о том, что скоро прибудут первые поселенцы. Норманн заверил, что у них всё хорошо. И связь прервалась. Лис устало откинулся на спинку продавленного дивана. Он вздохнул, потëр глаза и направился к люку, где его ждала толпа. 

- Друзья! Добро пожаловать на борт! - скорчив улыбку, произнёс рыжий. - Вам предоставляется возможность стать первыми зверьми, заселивший долину! 

- Долину? - воскликнул худощавый норка в соломенной шляпе. 

- А почему мы узнали это только сейчас? - возмущённо спросила ласка с набитыми инструментом карманами. 

- А как же наши дети? Что будет с ними? - прохрипел старый кот. 

- Что происходит в "Ущелье надежды"? - из толпы раздался писк воробья, и все притихли. 

- Это оказалось сложнее, чем я думал... - сказал Эд Бэкке, но та похлопала его по плечу, мол, разбирайся сам, и ушла изучать устройство корабля. 

- Друзья! Долину нашёл Норманн, он улетел ещё пару дней назад, чтобы проверить, можно ли там жить.

По толпе прошёлся удивлённый шёпот, но все без вопросов зашли на борт корабля. Эд облегчённо выдохнул и связался с Эхо:

- Эхо, Валериан, приём, что у вас? 

Эхо посмотрела на рыдающего ежа и сочувственно покачала головой. Кроты поливали саламандру жидким азотом. Чудище больше не изрыгало огонь, но, будучи хладнокровной, оно поломало несколько зданий и расплющило в кашу парочку кротов, прежде чем застыло. 

- Пока держимся. - уныло ответила лиса. 

***

Ящерица бездействовала, погружëнная в искусственный анабиоз. Эд успешно справлялся с перевозкой, правда, без помощи полиции не обошлось: перепуганные звери ломились в корабль, давили друг друга в толпе и разносили слухи о скорой гибели, тем самым создавая риск полномасштабного бунта. Но Эд справлялся. 

Кротоначальник подошёл к Эхо, вытирая мордочку тряпочкой. Он мялся и топтался на месте. Лиса не выдержала:

- Что такое? 

- Это самое, хурр-хурр, осталась последняя бочка, хурр-хурр... - вяло ответил крот, показывая огромной копательной лапой на погрузчик. 

- Эд... - Эхо почувствовала, как страх проникает в каждую клеточку её тела, овладевая мозгом. Сердце бешено стучало, говорило уносить лапы, проникнуть на корабль и спастись. - Эд, сколько ещё зверей нужно перевезти? 

- Последний заход, корабль скоро будет. А что такое? - встревоженно ответил рыжий. 

- Последняя бочка... 

- Успеем. - успокоил лису Эд. 

Кротоначальник нахмурился. 

- Мы не успеем, да? - печально спросила Эхо, отключив рацию. 

- Не в этом дело, хурр-хурр, кто-то должен остаться. Хотя бы три зверя. Если прекратим подачу азота, эта тварь, хурр-хурр, сожжёт нас прежде, чем мы успеем отойти из зоны радиуса огня... - Кротоначальник взглянул на собравшихся вокруг него кротов. Ужас застилал их глаза, инстинкт самосохранения выливался наружу, но работяги старались не показывать это.

- Никто не хочет умирать, да? - усмехнулась Эхо, но тут послышался холодный голос. 

- Я останусь. - Валериан вытер пухленькие щëки, его заплаканные глаза с ненавистью смотрели на чудище. Звери с жалостью взглянули на ежа и тут же отвели взгляд. 

- Эхо, Эхо, приём, - призывал Эд, - корабль пришёл, возвращайтесь. 

Кроты нерешительно мялись. 

-  Я тоже останусь. - решительно сказал Кротоначальник. - Ирхак, подойди. 

Крот в каске с мускулистыми плечами, забитыми татуировками, тяжело вздохнув, подошёл к шлангу, но Кротоначальник остановил его, снял свою белую каску и нахлобучил на голову Ирхака. Крот опешил и вопросительно взглянул на начальника. 

- Хурр-хурр, теперь ты это, новый Кротоначальник. Идите, работяги, вы заслужили, хурр-хурр, как это, новую жизнь! Надеюсь, нас двоих хватит. - крот похлопал Валериана по спине. 

- Троих. - выпалила лиса. 

Кроты запротестовали, но заметив строгий взгляд нового Кротоначальника, цепочкой поковыляли к кораблю, переваливаясь с лапы на лапу. 

- Милая леди... - бывший Кротоначальник взглянул на лису, которая подхватила шланг и направился его на саламандру, - не стоит губить молодую, хурр-хурр, жи... 

- Мне всегда было интересно, - перебила его Эхо, - как вас зовут на самом деле? 

- Хурр-хурр, - крот улыбнулся до ушей, - я уже и позабыл своё имя. Кажется, Ураим. Да, точно! 

Валерина бездушно поливал саламандру, сверля её взглядом. 

- А эту тварь можно убить? - спросил ëж. 

-  Сложно сказать, - нахмурился Ураим, - пули её не берут, даже бронебойные, хурр-хурр. Эрдан на костылях подполз к этой твари и закинул в пасть динамит, но это её только разозлило. 

- Эхо, ответь! - послышался заикающийся голос Эда в динамике. 

- Погрузили всех? - холодно спросила Эхо. 

- Кроты сказали, что ты осталась... - пытаясь сдержать слëзы, Эд стиснул зубы. 

Шланг зашипел. Ураим взглянул на давление в бочке. И, отобрав у Эхо рацию, завопил:

- Хуууууурррр, взлетайте! 

- Закрыть шлюз... - убитым голосом сказал Эд и сжал кулаки. 

- Валериан... - робко позвала Эхо, сжимая в обледеневших лапах шланг. 

Ëж покосился на неё, но ничего не сказал, понимающе кивнув. Да, Игрим... Она была первой, к кому Валериан за долгое время привязался. Детёныш саламандры растопил его ледяное сердце, собрав воедино внутреннюю и внешнюю части, две разные реальности. Он был счастлив... 

Эхо вздохнула. Ей так хотелось попрощаться с Эдом. Коснуться его рыжего меха на шее, сказать, что испытывает какие-то чувства. Лисичка потеряла уже подругу, а теперь друг потеряет её. Она потупила взгляд, сдерживая слëзы. Эд разбавил её жизнь, заставив почувствовать себя в безопасности. Она была счастлива... 

Ураим отбросил в сторону уже изрядно пожелтевшую тряпочку, схватив обеими лапами шланг. Он вспомнил глаза кротов, полные уважения. Впервые... Впервые крот получил то, что заслуживал всегда. Он был счастлив... 

Напор становился всё слабее и слабее. И вот, наконец, издав последний вздох, шланги опустились. Саламандра оттаяла. Звери, обречённые на смерть, переглянулись. Огонь. Беспощадные и жестокие языки пламени спалили их дотла, облагывая каждую косточку. Крот. Лиса. Ëж. Они все были счастливы когда-то, но судьба решила, что они получили достаточно. 

Эд упал на пол, захлëбываясь в рыданиях. Он так и не сказал. Испугался, не смог, да какая разница...

***

Эд почувствовал толчок: Бэкка не очень уверенно посадила корабль. Лис сидел на полу, уткнувшись мордой в колени, царапая поломанными когтями лапы. Он поднял голову. Вид за стеклом заставил его немного забыть об Эхо: зелёные кроны деревьев приветливо покачивались, трава мягко шевелилась от ветра, созданного двигателями, а пруд весело переливался на солнце. Снаружи уже ждал Норманн. Он обнимал за плечи белоснежную соболюшку. Лина явно искала кого-то красными глазами, но, не найдя, что-то робко шепнула соболю на ушко. 

- Где Эхо? - взволнованно спросил Норманн у рыжего. 

Эд печально покачал головой. Норманн опустил взгляд. Лина непонимающе смотрела на зверей, пока до неё не дошло. Смахнув слезу, соболюшка уткнулась носом в плечо Норманна. 

Потихоньку начала собираться толпа. Звери восторженно кричали и смеялись. Эд развёл лапами, и воцарилась тишина. 

- Мы восстали из пепла! - сказал  лис уверенным голосом. - Потеряли многих, но восстали! 

В этом шумном переполохе Норманн отыскал Шармейн.

- Идём, я покажу тебе кое-что. 

Оказавшись на "Элеоноре", соболь включил видео с дрона: одинокий ровер посреди моря песков, огромный барсук стреляет из дробовика и связь прерывается. Шармейн с горящими глазами смотрела на своего отца. 

- Ну что, полосатая, на поиски Лорда-барсука?