Фанфикшн

В поселении белок Приграничья была большая радость. Почти половину населения составляли бельчата! Конечно, защитить и накормить эту ораву будет непросто, но новые бойцы никогда еще не мешали горным жителям. Прошлой ночью родилось еще два бельчонка. Их назвали Рэкети Там МакБерл и Рикла МакКри. Мать Риклы отправилась к  Сёрви МакРей, которая жила неподалеку от родного стойбища и была известна как вещунья и искусная врачевательница. Войдя в каморку, белка увидела седую, почти совсем белую от старости, но ещё по-прежнему жилистую и ловкую бабульку, помешивающую какое-то аппетитно пахнущее варево.
- Ранняя белка приносит добрые вести! Что привело тебя сюда, Райен?
- Радость, огромная радость! У нас…
Старуха не дала договорить белке:
- Малышни много! Это я знаю. 
Удивленная Райен замолчала. В хижине образовалась абсолютная тишина. Вдруг Сёрви побледнела, как от ужаса, и тихо застонала. Также  внезапно она успокоилась, только в глазах стояли слезы.
- Дочь моя, - сказала белка,- услышь то, что я услышала сейчас: 
Рожденные в прошлое утро приют
 В великом и красном аббатстве найдут.
Сегодняшней ночью грядет к нам беда,
Такой не видали еще никогда.
Всем надо бежать, либо всех перебьют!
 Спешите, злодеи к вам в полночь придут.
Райен заторопилась: 
- Надо скорее всех предупредить! У нас еще есть время!
Поспешно попрощавшись, белка убежала. Сёрви грустно вздохнула и пробормотала:
- Конечно же, этот Ривви захочет дать отпор пришельцам. Он не пожелает показать хвост врагу. О, горе будет нашему племени из-за такого отважного и гордого вождя!

***

 Дремучий лес. На опушке сидит старая белка, покрытая страшными ранами, видимо, полученными от сабли. Рядом со старухой лежит испуганный бельчонок. Похоже, ему еще не исполнилось и двух дней. Сёрви, - а это была именно она, -  встала и, взяв младенца, побрела в сторону юга. Внезапно ее ноги подкосились  - белка не выдержала долгого бегства, страшных ран и тяжелой ноши. Среди мрачных елей теперь раздавался лишь плач малыша да шум ветра в кронах деревьев.

***

- Командор, а куда в этом году мы отправимся на Летние Походы?
- Ну, наверное, куда-нибудь к северу. Тебе, сестренка, не помешает познакомиться с соколами и орлами. Может, они отучат тебя от беспрестанного хихиканья?
Вулла весело расхохоталась:
- Ха - ха, скорее я научу их смеяться! Хи-ха-ха!
- Выдры-ы-ы! Сове-е-ет пе-е-ред Похо-одом! 
Тут же весь отряд Командора чинно расселся на лужайке перед прудом. Все уставились на Совет: Командора, Елань, Треску, Варна и Гарна – это были самые уважаемые и опытные выдры. Предводитель поднял лапу:
- Прошу тишины! Итак, куда мы пойдем в это лето? Предлагаю отправиться на север, в горы!
Слушатели согласно загудели:
- На юге, на востоке, на западе мы были, а на севере еще нет! Да, командир! Хоть молодежь поутихнет!
Командор польщенно улыбнулся и стал утихомиривать выдр. Когда у воды снова образовалось спокойствие, заговорила Елань:
- Думаю, никто не против такой идеи. Если кто-то хочет идти в другую сторону, поднимите лапу!
Вулла радостно прокричала:
- Предлагаю идти в сторону креветочного супа!!!
Все дружно рассмеялись, а Командор угрожающе посмотрел на младшую сестру, видимо, пожелав испепелить ее взглядом, но расхохотался, не в силах смотреть на вечно смеющуюся мордочку Вуллы. 
 Елань, ответственная за провизию во время похода, начала, по словам брата Грисома, «опустошение кухонь и погребов», иначе – сбор продуктов:
- Та-ак, большая фляга воды на каждого, 34 яблока, 34 набора сухофруктов… Вроде бы все… А, нет, еще нужно немного слив – для праздничных походных пудингов…
- Елань, ты готова? Если да – то выдвигаемся! – раздался громкий голос Командора. 
- Ну ка, быстрым шагом вперед – мар-р-рш! 
С веселыми песнями, выдры отправились в путешествие, все дальше и дальше отходя от стен Рэдволла, в Лес Цветущих Мхов.

***

Раннее утро. «Как же здорово просыпаться в лесу! Птички поют, трава шелестит…» - подумала Вулла. Сейчас она была тиха и задумчива, как никогда. 
- По-о-одъем!  Варн, Треска – в разведку! Вулла, Фрич – вы идете за едой! Елань, посмотри, хватит ли на завтрак провизии, и начинай его готовить!
Вулла подошла к Фричу:
- Куда пойдем?
Тот указал лапой куда-то в сторону.
- Слышишь? Там река. Возле воды всегда много еды. Даже в рифму!
Фуражиры бодро направились в сторону шума. Через пару минут им показалась маленькая речушка. Ее берега были усыпаны лещиной, черникой, малиной и грибами, а в воде, видимо, жила форель. Вулла быстро распорядилась:
- Фрич, собирай ягоды и орехи. Я наловлю рыбы и соберу грибов для гарнира. Когда нарвешь достаточно провизии, посмотри какие-нибудь травки для форели, хорошо?
Фрич уже начал собирать ягоды и  даже успел измазаться в черничном соку.
- Я буду выше по течению! - прокричала его подруга. Вулла пошла вперед, время от времени посматривая на воду – может, там форель спряталась?  Вдруг до ее ушей дошел непонятный шум. Забыв про рыбу, выдра поползла в сторону странного звука. Вскоре она увидела старую белку, лежащую на земле. Рядом с ней лежал запеленатый, громко плачущий младенец. Вулла взяла малышку на лапы и наклонилась к старухе. «Похоже, она умерла, бедняжка. Кем она была? Кто эта белочка?» - вихрем проносились мысли в голове выдры.
- Привет, Вулла! Поймала ты что-нибудь? 
- Нет, Фрич. Зато я нашла белочку к нам в компанию.
- Хорошо, ты за ней посмотри или грибы пособирай, а я рыбу половлю.
Вскоре фуражиры предстали перед Командором:
- Задание выполнено. Найдена дополнительная добыча в виде белки.
- Молодцы, ребята! Получите тройную порцию креветочного супа, когда мы вернемся в Рэдволл! Но пока что нужно разобраться с малышкой. А то мы еще попадем в какую-нибудь передрягу – она оттуда живой не выберется. Кто-нибудь из вас хочет пожертвовать походом? Или двумя днями путешествия? 
Внезапно прибежала  Треска:
- Командор, впереди – ласки-ловушечники! Я-то успела убежать, но Варну досталось бревном по голове.
Командор посерьезнел:
- Молодец, Треска. Пойди, перекуси немного перед боем и успокойся. Фрич – объяви полную готовность. Вуллфлоу – бери белку и беги на юг изо всех сил! Если снова захочешь к нам присоединиться -  топай на север. Мы будем идти помедленней. Но после реки Мох мы тебя не ждем.
Фрич мгновенно оказался возле палаток, тихо говоря:
- Рядом – ласки-ловушечники. Берите свое оружие и выходите на полянку. Еду прячем в ближайшем кустике, как обычно. Будьте осторожны – не шумите, смотрите под ноги и вверх, готовьтесь отскочить в сторону.
Вулла схватила свой мешок, упаковала туда флягу и фрукты, а затем аккуратно закрепила в рюкзаке младенца – так, чтобы он мог дышать, и так, чтобы он не выпал при быстром беге. Как только все было готово, выдра молниеносно определила, где юг, и помчалась домой, к аббатству. 
Командор грустно посмотрел сестре вслед:
- Прощай, сестренка. Может быть, мы с тобой уже не встретимся. Да хранит тебя Мартин Воитель! 

***

 Жаркий летний полдень. В маленькой пещерке, недалеко от моря, сидела Райен. Рядом с ней лежал маленький Рэкети Там. Сейчас, когда прошло уже четыре дня с той кровавой битвы, она все равно помнила все до мельчайших подробностей.
… Когда она рассказала о пророчестве, Ривви, вождь, приказал точить оружие и делать укрытия. Как Райен не умоляла предводителя, на все у него был один ответ: «В нашем селении нет трусов. Бегут от неприятеля только слабые духом!». Наперекор вождю, белка решила скрыться в лесу. Она тайком собрала вещи, взяла немного воды и еды, но убежать она не успела. Под покровом ночи в Приграничье проникли враги. Это были странные белые лисы и горностаи. Они громко кричали: «Драмз! Властитель! Убей, разорви!». Впереди всех шел огромный зверь. Он был крупнее барсука, и шерсть у него была довольно длинная и густая. Зверь громоподобно рычал: «Я освобожу эти земли для своих сыновей! Др-рамз! Др-рамз!». Каждую белку, пытавшуюся преградить ему путь, он с жутким хохотом отбрасывал в сторону. Отбрасывал с такой силой, что воины, коснувшись земли, больше уже не вставали. В суматохе Райен потеряла свою дочь, Риклу. Рядом с ней лежал лишь испуганный Рэкети Там, бельчонок, родившийся в одну ночь с ее собственным детищем. Решив спасти хотя бы его, белка, схватив малыша, понеслась в сторону леса. Дочь она так и не нашла, подумав, что та погибла. Райен бежала долго. Потом лес сменился песком, и она решила, что белые звери ее не найдут. Немного отдохнув, белка спокойно двинулась вперед, в надежде найти убежище и еду. Вскоре она нашла пещерку, в которой сейчас отдыхала. Во время передышек Райен часто вспоминала о дочери. Иногда даже всплывали мысли о том, что Рикла выжила. Но белка тотчас же отбрасывала их, с содроганием вспоминая  кучу мертвых тел, которую набросали страшный зверь и его воины.
 Заворочался малыш. Забыв о пережитом ужасе, Райен наклонилась над Тамом. Окончательно проснувшись, бельчонок смотрел куда-то в сторону. Оглянувшись, белка увидела чью-то белую физиономию. Память услужливо предложила образы белоснежных врагов. Ослабевшая от страха, Райен прикрыла собой Рэкети и наставила в сторону незнакомца свой посох.
- Эй, старушка! Не бойся, я из Дозорного Отряда, во!
Белка успокоилась и опустила палку. Этот говор она слышала и раньше, правда, совсем малышкой. Тогда в селение тоже приходили эти звери. Как же их… Зайцы, точно! Райен даже припомнила, как они выглядят: длинные уши, сильные задние лапы и твердые кулаки. Еще у них была коричневая или серая шерстка.…Но почему у этого она белая?! 
В раздумье, Райен не заметила того, что заяц исчез. От мыслей ее отвлекли голоса:
- Ой, Белка, не ври! Ну какое  животное в здравом уме заберется в эдакую пустыню, во! Нас и то старый лорд Руссано не часто сюда отправляет! 
Вскоре обладатели голосов зашли в пещеру. Первым заговорил самый крупный заяц, видимо, командир отряда:
- Привет, старушка! Я – Серый, а  это – мой братец Белый, Песчинка и Ракушка, мы из Саламандастрона, во. А ты кем будешь? 
- Я – Райен МакКри, это мой приемный сын Рэкети Там МакБерл. Мы – из Приграничья. 
- Ей-ей, Райен, ты – ходок еще тот! Небось, проголодалась – столько отмахать, во! Ну, если ты не захочешь – мы и сами перекусить не прочь!
Когда Серый закончил говорить, остальные зайцы молча переглянулись и тут же разбежались в разные стороны. Вскоре вернулась Ракушка, нагруженная четырьмя тяжелыми мешками. Чуть попозже подошли Песчинка и Белый. Они несли огромную кучу хвороста и четыре фляги, наполненные водой. Ракушка и Серый уже разобрали продукты и подготовили все для сытного завтрака. Немного подогрев яблоки и лепешки на костре, друзья уселись за еду. Никогда Райен не ела таких мягких и сладких лепешек, сочных яблок, спелых орехов! Никогда она не пила такой вкусной, освежающей воды! Неудивительно, что завтрак скоро исчез.
Сытая Песчинка спросила:
- Райен, а ты не хочешь к нам, в Саламандастрон?  Ей-ей, старушка, тебе там понравится, во!
 - Спасибо, но я не хочу уходить еще дальше от родного стойбища. Возможно, там остался кто-то живой.
Теперь заговорила Ракушка:
- Ребята, а давайте для белки хижину построим! В лесу, в тенечке, рядом с едой-водой, во.
Всем понравилось это предложение, и, после недолгих сборов, веселая компания пошла в сторону большого дуба, будто охранявшего чащу, видневшуюся на горизонте.
  Целый день непрерывного марша не придал Райен сил. Но – цель была достигнута! Друзья немного передохнули и принялись за устройство лагеря. Наконец пришел вечер, а вместе с ним – долгожданный сон.

***

«Как же хорошо ходить между бочек в прохладном погребе в жаркий день!» - думал молодой аббат  Монотон, - «Никто не кричит под ухом – только ты и бочки с прохладными напитками. Одним словом – блаженство!». 
- Монотон! Вулла сюда бежит – младенца несет! А за ней – с десяток ласок с луками!
- Ох, Грисом! Позови землероек – пусть возьмут  свои пращи и встанут на стены. Лог-а-Лог лучше меня разбирается в битвах – он будет командиром.
Брат Грисом, юный повар, побежал исполнять поручение. Настоятель отправился к калитке, чтоб вовремя открыть ее Вуллфлоу. Через замочную скважину он мог наблюдать все, что делалось снаружи.  По дороге к аббатству мчится усталая Вулла с белочкой в лапах. Выдру преследуют ласки с луками, раскрасившие шерсть в зеленые тона. Вулла бежит. Вот она в двух ярдах от калитки… вот уже стучится в дверь… вот она лежит на лужайке у южной стены, пытаясь отдышаться. Белочку взяли из ее лап и отнесли в лазарет. 
- Бедная малышка! – причитал Монотон, - Такая тощая и маленькая! Интересно, у нее есть имя?
Вулла прошептала с соседней койки:
- Нет, на… верное. Я наш…ла ее рядом… с мертвой бабушкой.
- Сиротка! Давайте назовем ее Армилой? 
Вулла поддержала брата Грисома:
- Пусть будет Ар…мила. Хоро…шее имя.

***

СПУСТЯ ПЯТНАДЦАТЬ СЕЗОНОВ
Тихое, розовое утро. Рэкети Там сладко потянулся в кровати. Его мать еще не проснулась, но сам МакБерл часто встает в это время. В детстве Райен часто рассказывала ему о том месте, где он родился и обещала, что когда Там вырастет, она обязательно покажет ему селение. Сегодня наступил тот заветный день, о котором Рэкети так долго мечтал. Он представлял свою родину большой долиной, окруженной темными елями. В долине кучей стоят маленькие домики. В отдалении – жилище Серви.  «Наверное, с тех пор все сильно изменилось. Но может быть, мне посчастливится увидеть родное стойбище таким, каким оно было раньше?» - думал МакБерл, - «Интересно, я смогу стать достойным преемником моих сородичей?». Хотя мать и не учила Тама боевому искусству, каждые три дня к бельчонку приходили в гости зайцы: Белый, Серый, Песчинка и Ракушка. Эти старые звери неплохо разбирались в военных делах, и с их помощью Рэкети научился замечательно владеть мечом, кулаками, пращой, копьем и луком. Юный воин посмотрел через окошко на солнце. Восемь часов – пора занятий.  Там вышел на лужайку перед хижиной, не забыв захватить свое оружие. Размявшись, он начал бороться с невидимым противником: сначала на копьях, потом на мечах, в конце – врукопашную. Из-за сосны незаметно выскользнула Песчинка, одобрительно смотря на тренировку белки. Когда Рэкети закончил воображаемый бой, зайчиха сделала ему замечание:
- Никогда не показывай живот врагу, во! Это самое уязвимое место, и когда противник откроет это место, ей-ей, грех туда не ударить!  А так-то молодец. Начнем стрельбу по мишени?
Там кивнул и снял с сучка лук и колчан. Наставница молча указала на шишку, висевшую так далеко, что она казалась в два раза меньше настоящих размеров.  Проверив направление ветра, бельчонок вытащил стрелу, быстро прицелился, выстрелил, но промахнулся. Вторая и третья попытки были удачнее: оба раза Рэкети попал в цель. Следующим упражнением было метание из пращи. Укрепив между валунов сухую палку, Песчинка отошла и махнула лапой. Быстро метнув камень, МакБерл довольно улыбнулся: с первого раза галька переломила ветку ровно напополам.  Наконец, копье. Зайчиха достала мячик изо мха и подкинула его вверх. Поудобней перехватив дротик, Там прикинул, сколько цель будет лететь вниз, и, сильно размахнувшись, отпустил оружие. Мячик упал, пронзенный метким броском.
- Ей-ей, Рэкети, ты уже настоящий воин, во, поздравляю!
- Молодец, Там! Сейчас позавтракаем, и я исполню свое обещание.
 Бельчонок быстро оглянулся. На пороге хижины стояла Райен, с восторгом смотревшая на своего приемного сына.  
- Спасибо, Песчинка, спасибо, мама! Может быть, пойдем перекусим? Песчинка, ты не хочешь подкрепиться перед дорогой?
Зайчиха была не против, и вскоре все уже сидели за столом. Молниеносно съев свою порцию, Там стал ждать окончания завтрака. Через несколько минут сборов друзья уже шли по тропинке по направлению к бывшему беличьему стойбищу.  

***

Для Армилы сегодня тоже был важный день. После долгих сезонов учебы она наконец-то стала полноправной хозяйкой лазарета! Обходя свои новые владения, белка нос к носу столкнулась с аббатом Монотоном.
- Привет, Армила!
- Здравствуйте, отец настоятель!
- Поздравляю тебя с окончанием познания тайн лекарского искусства. Я уверен, что отдаю лечебницу в хорошие руки.
- Спасибо, аббат! Я постараюсь оправдать ваши надежды! Вскоре подошла поздравить Брукфлоу, дочь Вуллфлоу и Фрича:
- Молодец, Армилка!

***

Уже прошло несколько дней с того момента, ка Песчинка, Там и его мать отправились в путь. Но вот все чаще Райен восклицала, узнавая родные места:
- В детстве я очень любила лазать на этот дуб!
Или:
- Под этой сосной мы часто собирали шишки для чая и варенья.
Вскоре путешественники увидели долину – копию той, о которой мечтал Рэкети. Только вместо множества домов были давно обгоревшие стены – лишь хижина Сёрви осталась цела, хотя и сильно попорчена врагами. Над трубой уцелевшего домика курился золотисто-серый дымок. Сгорая от любопытства, Там захотел побежать вперед, но мысленно одернул себя и постарался идти так же, как и раньше. Час пути показался ему веком, и когда, наконец, друзья подошли к таинственному жилищу, бельчонок чуть не запрыгал от радости. Из домика вышла крупная, седая белка с грозным на вид палашом. Шкура белки была покрыта старыми шрамами, лапа умело помахивала мечом – по всему, это был бывалый воин.
- Кто вы: друзья или враги? Я – Рэй МакБерл и если вы будете нападать, я быстро с вами разделаюсь!
Рэкети Там подошел к Рэю:
- Я Рэкети Там МакБерл, а это Песчинка, боец из Саламандастрона, и Райен МакКри. Здравствуй, отец!
- Здравствуй, Там! Какой ты был маленький, когда мы с тобой расстались... а скоро уже меня перерастешь!
Сидя за обеденным столом, Рэй рассказал свою историю:
- Когда я попытался напасть на главаря той банды, он отбросил меня в сторону, как сухую ветку. Но мне посчастливилось: я упал на молодой  куст орешника, а не на землю. От сильного толчка ветки спружинили, и я упал на траву. Сколько времени я пролежал – не знаю. Когда я, наконец, очнулся, я услышал странный треск и чавканье. Выглянув из-за куста, я увидел страшную картину – эти беляки ели наших друзей! Я поскорее пополз в лес, потому что какой-то лис подошел к орешнику, за которым я прятался. Я вовремя скрылся. Поворошив за кустом палкой, он издевательски ухмыльнулся и объявил: «Что-то подвело тебя на этот раз чутье, Фрэй! Нет там никого!». Крупный горностай раздраженно топнул лапой, но промолчал. Другой лис сказал: «Жаль, жаль, мне как раз не хватило одной белочки». Пришлось думать быстро: горностай мог обыскать весь лес, чтобы убедиться в своей правоте.  Я тихо побежал к домику Сёрви. Хозяйки не было. Хищники, видимо, не обнаружили ничего интересного, поэтому жилище осталось цело. Теперь это – мой дом. А вы расскажете свою историю?
Прошло много времени, прежде чем Рэй и Райен закончили говорить. Уже давно ушла Песчинка – долг велел ей идти к Саламандастрону. Вскоре после этого счастливые белки наконец-то легли спать.

***

Рэкети Там открыл глаза. На улице тускло светило солнце. Прошло уже два сезона с того лета, когда он нашел отца. Семья переселилась в лесную хижину, к Райен. Рэкети Там привстал на матрасе: Рэй и Райен еще спали. Аккуратно соскользнув с кровати, Там тихо вышел из дома. Бельчонок решил пойти за хворостом: эта зима выдалась холодной и будет приятно проснуться в тепле. Нанизав на ветку записку так, чтобы  ее было видно, Рэкети Там бодро направился в чащу. Весело насвистывая, Там шагал по лесу, не подозревая о том, что произойдет во время его отсутствия.

***

- Сестрилка-Армилка, вставай, просыпайся!
Белка разлепила веки и сонно посмотрела на Брукфлоу.
- Бруки, еще так рано...
- Вставай-вставай, лежебока!
- Это я лежебока?! - запустила Армила подушкой в выдру. - Я?! Ну все, я встаю, но только для того, чтобы рассчитаться с тобой! - шутливо пригрозила белочка и быстро начала одеваться. - Ну, держись!
Подруги с громким смехом побежали к пруду. Возле него они неожиданно спокойно сели. Первой гальку бросила Бруки. Камушек весело поскакал по воде.
- Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять... Я побила твой рекорд!
Белка тут же схватила другую гальку и сосчитала:
- Раз, два, три, четыре, пять шесть, семь, восемь! Эх, совсем чуть-чуть не дотянула!
Вдруг раздался звон гонга. Грисом громко прокричал:
- Завтрак! Все на завтрак!
- Пошли скорее! Кто последним добежит до Грисома тот - вареная лягушка!

***

Ласка мерзко улыбнулась:
- Молодец, Комарик. Давненько мы не грабили – ой, простите, - не навещали миленьких рыженьких белочек. 
Низкорослый, юркий хорек поклонился Черной Смерти:
- Спасибо, ваше кровожадничество! Я старался! 
- Иди, пискун, созывай народ в гости!
Комарик побежал к палаткам, громко крича на ходу:
- Ребята! Скоро пойдем в гости к белкам. Надо подготовиться.
Из шалашей выпрыгивали хищники: в основном, ласки, горностаи и хорьки. Они радостно потрясали оружием и громко, хором кричали:
- Че-орная Сме-ерть! Команди-ир нам! Че-орная Сме-ерть! Команди-ир нам!
Черная Смерть взмахнула своей черной повязкой с надписью «Death» (Примечание автора: в переводе с англ.яз. - Смерть). Все сразу замолкли.
- За добы-ы-ычей! – вскричала ласка. Она во второй раз махнула банданой, и войско безшумно двинулось по направлению к лесной хижине.

***

- Ну ка, милая, встречай гостей, - произнес чей-то грубый голос,- приготовь нам что-нибудь, например, оливье из золота!
Голос противно захихикал.
- Сейчас твой дружок проснется, и он тоже какой-нибудь подарочек нам сделает.
Райен, наконец, открыла глаза. Над ней возвышалась черная ласка с синей банданой, на которой было написано: «Death». Притворявшийся спавшим Рэй вскочил, схватил свой палаш и начал бой, крича:
- Вот вам подарочки: зарубки, синяки и смерть! Иного не дам!
Воодушевившись, Райен взяла меч Тама, который подарили ему зайцы, и тоже вступила в битву. Вскоре отважные белки оттеснили нечисть на поляну. Но тут хищники опомнились и яростно атаковали. Впереди шла взбешенная Черная Смерть. Она двинулась к Рэю, бормоча клятвы убить наглую добычу. Смертельно раненный лаской, воин шепнул Райен:
- Беги! Там открылся проход. Я уже могу только махать мечом.
Белка ринулась к проходу, надеясь спастись. Но меткая стрела догнала беглянку. Райен упала и больше не вставала. 

***

Там шел по лесу. Он нес две огромные вязанки хвороста. Вдруг бельчонок услышал крики и шум битвы. Пометив скиндом сосну, Рэкети Там оставил под ней топливо и понесся к дому. Пока он бежал, бой стих. Там выглянул из-за дерева. Снег на поляне перед домом был окрашен в алый, кровавый цвет. Возле дома лежал отец, покрытый страшными ранами от сабли. Невдалеке от него была бездыханная Райен со стрелой в спине. Там подошел к отцу. Вдруг Рэй дернулся и прошептал: 
- Рэкети Там МакБерл, я отдаю тебе свой палаш, потому что сам скоро умру. Береги его и пользуйся им во имя добра. Отомсти за нас Черной Смерти…
Бельчонок наклонился над воином. Ему было горько, но он сдержал слезы и четко проговорил:
- Спасибо, Рэй МакБерл.
Но отец уже заснул: заснул вечным сном. Там отсалютовал погибшему и быстро выкопал две могилы в снегу.  Уложив туда родителей, Рэкети Там присыпал могилы землей и решил уйти прочь от этого кровавого места.

***

Армила и Бруки весело прыгали по снегу. Молниеносно слепив снежок, белка метнула его в подругу. Выдра уклонилась и рассмеялась. 
- Давай слепим елочку из снега!
Армила наклонилась и зачерпнула пригоршню снега: 
- Давай!
- А может, будем лепить на льду? Заодно малышня не помешает!
Белка согласно кивнула. Подруги быстро побежали к пруду. Бруки первая прыгнула на лед. От ее прыжка он треснул и выдра провалилась в ледяную воду. 
- Бруки! - воскликнула испуганная Армила.
Было видно, что Бруки пытается вылезти, но льдина мешается.
- Подожди, я сейчас помогу тебе! - С этими словами белка осторожно подползла к проруби и крепко вцепилась в тяжелую глыбу. Медленно Армила поползла назад, по-прежнему не отпуская льдину. Как только выдра почувствовала свободу, она выпрыгнула из воды. Подхватив белку, она быстро побежала к берегу. И вовремя - ледяной покров аббатского пруда окончательно рассыпался.  
- Бруки, скорее в лечебницу! 
Укутав подругу теплыми одеялами, Армила дала ей какую-то микстуру. Всю ночь белка дежурила у постели подруги, наблюдая за ее беспокойным сном. Немало провела она таких ночей, до тех пор, пока Бруки не пошла на поправку. Ее сон был спокойным, оздоровляющим, а день не проходил в муках. Вскоре выдра выздровела и навсегда запомнила этот храбрый поступок Армилы.

***

Там брел по дороге. Ему было тяжело оставаться в родительском доме одному. К тому же, какое-то внутреннее чувство шептало ему: «Рэкети Там, смерть родителей – большая утрата, но жизнь-то продолжается! Иди вперед, за приключениями!». Воин послушался его и отправился в путешествие.  Задумавшись, Там не заметил белку, примерно его возраста. Она внезапно вышла из-за дерева и столкнулась с Рэкети Тамом нос к носу. 
- Привет! Я Толстяк Дуги Дикий! А ты кто?
После недолгого разговора белки решили пойти дальше вместе.
Новоиспеченные друзья бодро зашагали по дороге. Вскоре они пришли к замерзшей реке. Внезапно, из полыньи, на берег выплыла выдра:
- Если вы друзья, помогите нам! Выше по течению, крысы Дрифтула напали на наше племя!
- Не бойся, мы вам поможем. Дуги, бери палаш и щит, беги вдоль берега!
С этими словами Там схватил оружие и помчался туда, куда указывала выдра. Прошло немного времени и воины оказались возле маленькой хижины. Десять крыс окружили старую, дряхлую выдру и маленького выдренка. 
- Хэвэй бро-о-о! 
Белки заработали палашами. Три самые умные крысы поняли, что им грозит смерть, если они не убегут. Оставшиеся быстро пали под умелыми взмахами палашей Дуги и Рэкети Тама.  Выдра благодарно посмотрела на спасителей и проговорила надтреснутым голосом:
- Спасибо вам, добрые сэры! Нас бы убили, если бы не вы!
- Это вашей внучке спасибо скажите. Если бы она не предупредила, остались бы от вас рожки да ножки.
Выдры угостили спасителей на славу. На столе были простые, вкусные блюда: лесной салат, мягкий ореховый хлеб, мятный чай… После маленького пира белки отправились дальше, тепло попрощавшись с гостеприимными хозяйками.
Пройдя дальше по берегу реки, друзья услышали мелодичное пение. Подойдя поближе, они увидели молодую ежиху. Та заметила их и представилась:
- Здравствуйте! Я – Ежушка, а это моя подруга – Поющая Река. А вы кто?
- Я Дуги, а это Рэкети Там.
Ежиха улыбнулась и снова запела. Время для Тама остановилось. Ежушка пела о морях, о лесах, о реке, о счастье петь вместе с ней, а река добавляла к песне ласковое подледное журчание… Когда отзвуки звонкого печального голоса затихли вдали, Там очнулся. 
- Ежушка… Ты так поешь, кажется, что весь мир – это твое пение и песня реки… Я был так счастлив, когда ты пела!
Ежушка грустно улыбнулась.
- Я и сама люблю петь. Это дает забыться, не помнить о прошлом…

***

 Друзья остались у Ежушки на ночь. На следующий день Дуги отправился за дровами, а Там остался помогать ежихе. МакБерл возился с завтраком и с наслаждением, с просто немыслимым блаженством слушал песни Ежушки. Вдруг молодая хозяйка подошла к Таму и прошептала:
- Рэкети Там, я заметила, что эти кусты, - тут ежиха показала лапкой на кустики справа от входа, - шевелятся! Мне кажется, что это хищники!
- Да-а, Дуги пошел бы по дороге… Вот что: спрячьтесь-ка, а я пойду и разберусь с этим хулиганьем.
Пока Там говорил, домик окружили. Не подозревающие этого друзья решили осторожно выйти из хижины. На входе белка заметил двух хорьков. Поудобней перехватив палаш, Рэкети Там нанес серию мощных ударов мечом, и стражи, мертвые, упали на землю.  Товарищи погибших хлынули из-за деревьев, громко крича:
- Че-ерная Сме-ерть! Че-ерная Сме-ерть!
В мозгу Тама промелькнула мысль: «Это они убили моих родителей!». Белка встал рядом с ежихой, с удвоенной силой махая палашом. Меч так и свистел в воздухе, каждую секунду поражая врага. Вдруг к МакБерлу приблизилась черная ласка. На ее бандане было написано: «Death». «Убийца!!!». В порыве боевого бешенства Там рубил и колол, приближаясь к ненавистной ласке. Наконец они встретились. Искусно отражая удары ятагана, белка, в свою очередь, молниеносно протыкая мечом ласку. Вскоре они оба были покрыты страшными ранами. Но вот, выхватив копье у упавшего горностая,Там сразил ласку прямо в сердце. В этот миг до ушей воина дошел короткий крик Ежушки. Рэкети Там оглянулся и увидел, как маленький хорек стоит над поверженной ежихой. Комарик, - а это был он, - гнусаво хохотал над телом мертвой певуньи. Взбешенный и опечаленный гибелью Ежушки, МакБерл выдернул из груди Черной Смерти копье и метнул его в хорька. Захлебнувшись собственным смехом, хищник упал на землю. Вдруг кто-то стукнул Тама по голове: раз, другой, третий… Боец упал и погрузился в темноту.

***

- Бруки! Соня-засоня! Завтрак уже начался а ты не идешь!
- Что-о-о?! Почему меня не позвали?
- Будить не хотели. Вставай, вставай, Командор что-то скажет!
- Дядя? Сейчас, сейчас...
Подруги быстро пробежали по лестнице и влетели в Пещерный Зал. Командор уже начал рассказывать. Присев на скамейку, белка и выдра увлеченно слушали.
- ...пожалуй, пойти в этот раз можно будет на юг. Там мы были, но давно...
Бруки завистливо прошептала Армиле:
- Поход... А меня не возьмут, как и раньше.
- ...однако, молодежь это место еще не видела. Пойдут все желающие выдры. Я бы хотел увидеть: Струйку, Диппела, Ловкоплава... - Все, кого называл Командор, выходили и строились рядом с ним. - ...Брукфлоу, - Бруки радостно вскочила. Значит, она уже не маленькая, значит, ей можно! Сдержав себя, выдра чинно прошла к дяде. Тот еще долго называл разных выдр, но радость Бруки не угасала, а только разгоралась. Наконец, закончив, Командор объявил: - Выходим через час!
Быстро собрав все необходимое, Бруки подошла к Командору. 
- Есть какие-то вопросы?
- Нет, - замялась выдра. - Я просто... Я просто хотела сказать спасибо! - смущенно пробормотала Бруки. 

***

- Очухался вроде… Бедняга – три дня валялся в бреду!
- Да-а, Там, не думал я, что ты такой разговорчивый…
МакБерл открыл глаза. Он лежал на мягкой постели в какой-то знакомой пещере… Точно, здесь же живет та дряхлая бабулька с внуками! Но как он оказался у них?
- Что произошло? Почему я тут, а не на поле битвы?
- Я, - сказал Дуги, - иду с хворостом, подхожу к дому, а у вас там резня. Ежушка, бедная, мертвая лежит, недалеко – ты валяешься. Ну, я бросил все, прыгнул, тебя и палаш схватил, и по деревьям сюда помчался. Ты тут как минимум неделю отдыхать будешь – эти гады тебя усердно шинковали.
- Спасибо, Дуги! Никогда это не забуду! Спасибо, выдры! Спасибо, что подлечили. 
Старая бабушка польщенно улыбнулась:
- Не за что! Выздоровей только!

***

Там сел в кровати. Он с нетерпением ждал приговора выдр.
- Здоров, как бык! Можешь путешествовать дальше!
Белка чуть не подпрыгнул от радости. Но, еле сдержав себя, просто низко поклонился лекарям:
- Спасибо огромное! Дуги, ты где? Собираемся и идем навстречу приключениям!
Толстяк кивнул и начал укладывать вещи в походные мешки. Тут к МакБерлу подошла молодая выдра и что-то ему шепнула. Там погрустнел и пошел вслед за ней. Он присел возле маленького холмика возле Поющей Реки и гладил его, говоря:
- Милая Ежушка… Как рано ты умерла! Как бы много ты принесла счастья зверям своим пением…
Река грустно журчала подо льдом, соглашаясь с опечаленным воином.

***

- Ну как тебе поход, Бруки?
- Замечательно, Армила! Он такой интересный, веселый! А еще.. Еще Командор сказал, что теперь будет брать меня всегда!
- Отлично! Жаль, мне не разрешают выходить из аббатства... - грустно проговорила белка.
- Ничего страшного, скоро разрешат! - попыталась Бруки подбодрить подружку. - Еще все впереди!
- Это точно, - усмехнулась Армила. И она была права...

***

Рэкети Там, Дуги и еще две белки, Сосновый Зуб и Муштрик, маршировали по дороге. Уже наступила весна. Хотя под дубами еще лежал снег, уже пели птицы и пробивались первые цветы. Друзья зашли в небольшую рощицу, как вдруг перед ними с дерева спрыгнула белка. 
- Вы находитесь во владениях короля Аральтума и королевы Идги! Я – Чумик. Вы можете либо пойти окружным путем, либо поступить на службу к Их Беличьим Величествам!
Чумик проводил друзей к королю. Толстяк Аральтум предлагал безбедную жизнь, отменное питание и другие блага. Путники согласились стать солдатами Их Величеств. Все вскоре стали капитанами, кроме Дуги, который постоянно дерзил Идге и Аральтуму. Вскоре белки поняли, что король и королева – эгоисты, глупые толстяки, но было уже поздно. Его Величество не позволил уходить воинам, и поневоле пришлось остаться. 

Далее – см. «Клятва Воина».